« J'aimerais qu'il y ait en Europe une exception sportive comme il y a une exception culturelle ». Le 10 juillet, lors de son grand oral au Parlement européen Nicolas Sarkozy allait droit au but. Comme, lui Michel Platini se bat pour que l'on reconnaisse que le sport n'est pas une marchandise comme une autre. Objectif revendiqué : protéger les plus jeunes joueurs des abus du foot business.

L'idée fait son chemin : après en avoir parlé à Brest, le 12 juillet, les ministres des sports de l'Union européenne en débattront le 7 août, à Pékin.

Pourquoi revendiquer un tel statut ? Parce que le sport aurait « des fonctions sociales, éducatives et culturelles », selon le mémorandum franco-néerlandais sur ce sujet. Des valeurs pas toujours évidentes, tant les affaires de racisme et les bastons entre supporters rythment les saisons.

Après le « 2+2 » et le « 3+3 », l'UEFA est passée au « 4+4 »

Présidée par Platini, l'UEFA a déjà mis en place des garde-fous pour protéger la formation des jeunes joueurs. Ainsi, pour la saison 2006-2007, le grand ordonnateur du foot européen a imposé aux clubs européens un système de quotas, surnommé le « 2+2 ». Chaque équipe doit avoir deux joueurs issus de son centre de formation, et deux de centres de formation d'autres clubs, mais de la même fédération.

La saison dernière, la règle est même devenue « 3+3 », et la saison prochaine verra la fin de ce processus avec l'instauration du « 4+4 ». Mais l'UEFA a dû attendre le 28 mai pour que la Commission européenne apporte sa caution à cette pratique . Et qu'elle la juge compatible avec le principe de libre circulation des personnes au sein de l'Union.

« Notre position est très claire », affirme John Macdonald, porte-parole du commissaire chargé de la jeunesse Jan Figel : « La commission ne peut pas accepter l'imposition des quotas sur la nationalité. » Le « 4+4 » est donc une manière habile de contourner cette interdiction.

Mais que les dirigeants des grandes formations se rassurent, ils pourront toujours aligner un onze de départ avec 100% d'étrangers, en laissant les joueurs locaux sur le banc des remplaçants. Lors de la dernière finale de Ligue des champions entre Manchester et Chelsea : sur les 36 joueurs sélectionnés, 10 étaient Anglais.

Certains clubs voient leurs centres de formation pillés par les grands d'Europe

Aujourd'hui, l'UEFA voudrait que la Commission aille plus loin. D'abord, en lui reconnaissant le droit d'interdire le transfert des mineurs. Et ce, au nom de cette fameuse « spécificité sportive ».

L'enjeu est de taille. Il s'agit de pousser les clubs à continuer d'investir dans leur centre de formation. Aujourd'hui, les jeunes talents de ses viviers sont régulièrement pillés par les clubs les plus riches. Ainsi, Rennes craint que Manchester United s'empare de son joyau, le Breton Jérémy Hélan, âgé de 16 ans. Dans ce contexte, interdire le transfert des moins de 18 ans, « c'est une évidence », explique Patrick Rampillon, responsable du centre de formation.

Ensuite, William Gaillard, porte-parole de l'UEFA, confirme que l'équipe de Platini souhaite « qu'une fois pour toutes, la Commission dise clairement jusqu'où l'UEFA peut aller dans son effort de régulation ». La France et les Pays-Bas poussent en ce sens. « Aucun des pays de l'UE ne se sont exprimés à l'encontre du projet », affirme-t-on au cabinet de Jouyet : « L'Allemagne et le Royaume-Uni le soutiennent également fortement. »

Les Anglais, dont les clubs sont parmi les plus riches, possèdent pourtant toute une ribambelle de stars internationales. La concurrence est rude pour les jeunes pousses britanniques. Ce qui fait dire à Steven Gerrard, joueur emblématique de Liverpool, qu'il faut des quotas. Pendant que Chelsea, Liverpool et Manchester flambaient dans les compétitions de clubs, l'équipe nationale ne se qualifiait même pas pour l'Euro 2008.