Des sociétés louent des voitures avec double commande aux candidats au permis. Un service légal, mais pas sans risques.

Découvrir les joies du créneau et de la priorité à droite sans moniteur assermenté sur le siège passager, sept jours sur sept, pour 40 % ; à 50 % de moins qu'en auto-école… C'est le pari de deux start-up lancées cette année. Permis-pas-cher et Permis-libre sont des loueurs de voitures un peu particuliers : leurs véhicules ont deux jeux de pédales et de rétroviseurs, et se louent à l'heure (environ 20 euros). Le contrat de location est signé par un « tuteur », qui accompagne l'apprenti et doit être titulaire du permis depuis au moins trois ans.

Ce nouveau marché s'appuie sur l'article R211-3 du Code de la route qui autorise à présenter le permis de conduire sans passer par la case auto-école. Pour être « candidat libre », il faut venir à l'examen pratique avec un véhicule-école homologué.

Apprentis en attente de date d'examen ou dégoûtés par les auto-écoles, conducteurs titulaires d'un permis de conduire étranger : autant de « candidats libres » pour qui la location d'une voiture-école est une aubaine.

Des apprentis qui finissent parfois au poste de police

Exemple : Armelle Daheron vient de décrocher son permis en « candidat libre ». En mai, elle loupe l'examen ; son auto-école lui propose une nouvelle date… dans douze mois ! Armelle ne veut pas attendre : elle s'inscrit en candidat libre dans le département voisin, la Saône-et-Loire, où les demandes sont moins nombreuses que dans le Rhône, et obtient une nouvelle chance le 17 juillet.

Elle loue une voiture chez Permis-libre, s'entraîne une dernière fois avec sa mère, et se présente à l'examen avec ce véhicule de location homologué. A la grande surprise de l'inspecteur :

« L'inspecteur n'était pas du tout habitué à ça. Il ne doit pas voir des candidats libres tous les jours ! “

Même les forces de l'ordre ignorent parfois l'existence d'une telle formule. Eric Monforte de Permis-pas-cher raconte :

‘Sept de mes clients ont été arrêté par la police. L'un d'entre eux a été emmené au poste avec son tuteur pour conduite sans permis de conduire'. J'ai menacé d'un recours devant le tribunal administratif, car ce que nous faisons est parfaitement légal ! Nous avons finalement reçu les excuses du commissaire.’

‘Il faut se méfier de la qualité du tuteur’

Ni loueur de voiture traditionnel ni auto-école, la profession est très peu réglementée. Agnès Leone, de Permis-libre, remarque :

‘Il y a des choses incohérentes : nous n'avons pas le droit d'avoir un panneau de toit [avec l'inscription auto-école, ndlr] ni d'utiliser l'autocollant A’ ou l'autocollant ‘conduite accompagnée'.’

Jusqu'à présent, tous les clients de Permis-libre et de Permis-pas-cher avaient déjà pris des leçons avec un moniteur d'auto-école. Permis-libre oblige d'ailleurs l'apprenti conducteur à avoir un minimum de 20 heures de cours.

Les associations de sécurité routière mettent néanmoins en garde. Emmanuel Renard, directeur de l'éducation et de la formation à l'association Prévention routière :

‘On est très réservé. On pense que cela peut être un complément de formation, mais il faut se méfier de la qualité du tuteur : il est difficile de savoir à quel moment intervenir sur un véhicule double commandes.’

Une menace pour les auto-écoles ?

Les moniteurs et les patrons d'auto-écoles refusent d'y voir une concurrence. Tous semblent s'être passé le mot, et le même refrain revient en boucle :

‘Notre profession n'est pas menacée, enseigner la conduite est un métier. Ces entreprises ne sont pas sérieuses : vous verrez qu'elles n'existeront plus d'ici neuf mois.’

Même si leur fonds de commerce vient essentiellement des apprentis mécontents des auto-écoles, Permis-libre et Permis-pas-cher tiennent un discours consensuel : pas question de faire la guerre aux auto-écoles. Eric Monforte :

‘Ma stratégie n'est pas la mort des auto-écoles, mais la complémentarité. Ca me fait doucement rigoler quand on me dit que je suis une menace : j'ai cinq voitures, contre 24 000 voitures-écoles sur toute la France !

Le marché repose sur le bon vouloir des assureurs

Eric Monforte et Agnès Leone ont tous deux mis trois ans à monter leur boîte, au terme d'un parcours du combattant. Principale difficulté : trouver un assureur.

Permis-pas-cher et Permis-libre proposent une assurance tout risque. Mais tout dépend du montant de la franchise : Permis-pas-cher proposait pendant les premiers mois une franchise de 1 500 euros. Depuis, l'entreprise est rentable, et la franchise a baissé à 300 euros. De son côté, Permis-libre demande une franchise de 1000 euros.

Deuxième obstacle : trouver des véhicules double commande. Agnès Leone raconte :

Au début, les concessionnaires rechignaient à me vendre des voitures-écoles, alors je les équipais moi-même. Mais cela coûte cher.’

Troisième difficulté : être crédible. Afficher un prix défiant toute concurrence ne suffit pas : il faut rassurer les apprentis qui connaissent peu la possibilité d'une candidature hors auto-école. Un inspecteur, membre du syndicat majoritaire Snica-FO se dit impartial :

‘Il n'y a pas de quotas. Nous ne faisons pas de différence entre les candidats libres et les autres : les gens sont présumés prêts quand ils se présentent au permis.’

Les délais sont du ressort des préfectures, et certaines ont des listes d'attente à rallonge. Le rapport Lebrun (publié en mai 2008) pointe du doigt les fortes inégalités d'un département à l'autre (les délais s'échelonnant en moyenne entre un et six mois).

Le permis à bas coût, une idée en or

Permis-pas-cher est rentable depuis peu avec quelques 7 000 heures de location au compteur. Permis-libre compte plus de 170 clients et devrait être rentable dans six mois. Un business low-cost : peu de véhicules (respectivement cinq et trois), inscription et paiement sur Internet, un seul salarié.

Le concept fait des émules. Sur les forums, les nouveaux adeptes en discutent et se refilent les bons tuyaux. Mais les ‘précurseurs’ sont là pour riposter contre les ‘copieurs’. Morceau choisi d'un message d'Eric Monforte, qui cherche à ouvrir des franchises d'ici la fin de l'année :

‘Comprenez bien que soit vous prenez une franchise, et ce sera facile pour vous mais pas gratuit, soit vous vous débrouillez pour faire ce qu'on appelle communément une copie (…) Et comme le dit le proverbe : Copié mais jamais égalé.'’

Le fondateur de Permis-pas-cher ne s'en cache pas : après l'ouverture de franchises, il cherchera à revendre son affaire au meilleur prix. Pourquoi pas à ‘un gros groupe de location de voitures’. Car ce n'est ni la première ni la dernière entreprise qu'il crée. Pour ces loueurs de voitures un peu particuliers, l'apprentissage de la conduite est une marchandise comme une autre.