Quand rien ne va, il reste l'Etat. Nicolas Sarkozy envisage de faire passer sous contrôle public les banques qui feraient faillite. Pas de rupture idéologique pour autant : ce choix est avant tout pragmatique.

Selon Luc Chatel, le porte-parole du gouvernement, Nicolas Sarkozy a assuré au conseil des ministres que « nous ne laisserons pas tomber nos banques ». Avant de préciser sa pensée : « L'idée est de soutenir nos établissements bancaires par une participation au capital , et non pas à travers le soutien des produits financiers. On ne doit pas faire le métier des banquiers à leur place. »

C'est pourtant ce que l'Etat avait fait lors du dernier sauvetage d'une banque en France, celui du Crédit lyonnais, en 1995. Un organisme public, le Consortium de réalisation, avait apuré les comptes en prenant à sa charge 28,3 milliards d'euros d'actifs douteux. C'est aussi la méthode choisie par le gouvernement américain. Le plan du secrétaire au Trésor, Henry Paulson, prévoit d'alléger les banques de leurs « crédits toxiques », pour un montant de 700 milliards de dollars.

Les banquiers français feront donc eux-mêmes leur métier, mais ils ne le feront pas seuls. Nicolas Sarkozy a déjà fourni une démonstration de sa méthode la semaine dernière, avec le sauvetage du groupe Dexia, présent en France (avec, notamment, le Crédit local), mais aussi en Belgique et au Luxembourg.

Le jackpot de la nationalisation express

Les trois gouvernements ont apporté 6,4 milliards d'euros dans le cadre d'une augmentation de capital. Dont 3 milliards pour la France, versés par l'Etat et la Caisse des dépôts et consignations. Ceux-ci détiennent désormais près d'un quart du capital de Dexia. Leur première décision : pousser les patrons vers la sortie et les priver de leurs parachutes dorés.

Mais ce type d'opération est autant financière que symbolique, estime Jean-Christophe Tavanti, maître de conférence à l'Ecole normale supérieure de Cachan et spécialiste des marchés financiers :

« Si on ne peut pas laisser le secteur privé se restructurer lui-même, c'est la solution de dernier recours. La question est de savoir s'il s'agit de nationalisations idéologiques ou d'un soutien à court terme. Dans l'optique de Sarkozy, il s'agit d'abord de rassurer les marchés et l'opinion publique, en montrant que la puissance étatique est là pour sauver le système, puis de revoir le management des banques et de les revendre. »

Une nationalisation-express peut en effet rapporter gros. Et Nicolas Sarkozy le sait bien. En 2004, alors qu'il était ministre de l'Economie, il avait décidé d'apporter 720 millions d'euros au groupe Alstom. Deux ans plus tard, l'Etat avait revendu ses 20% à Bouygues, en réalisant au passage une jolie plus-value : 1,26 milliard d'euros.

Quelle banque est si menacée qu'elle nécessite l'intervention de l'Etat ?

Malgré son efficacité, le stratagème fait tiquer les économistes libéraux. Michel Didier, directeur général de Coe-Rexecode, regrette qu'une autre voie ait été « peu explorée » pour solidifier le système bancaire :

« Il y a des solutions sans que l'Etat intervienne au capital. On peut faire en sorte d'allonger la dette des banques avec une garantie publique, pour qu'elles aient deux, trois ou quatre ans devant elles pour faire les réorganisations nécessaires. Ces dettes seraient souscrites par le service privé et pas par l'Etat. Mais pour que le service privé participe, il faut que l'Etat garantisse les dettes. Et il y aurait la queue pour souscrire. »

La méthode choisie est désormais connue, mais la principale interrogation demeure. Quelles banques sont aujourd'hui assez menacées pour nécessiter l'intervention de l'Etat ? Pour Jean-Christophe Tavanti, aucune n'est à l'abri :

« Personne ne sait exactement ce qu'on va trouver dans les portefeuilles des banques. Il n'est plus seulement question de produits “toxiques”. Même des banques a priori saines ont du mal à financer leurs activités basiques. »

Et la restructuration du système bancaire passera peut-être plus par la concentration que par la nationalisation. BNP Paribas a profité de la débâcle pour racheter Fortis au Benelux, et devenir ainsi la première banque de dépôt européenne. De leur côté, la Caisse d'Epargne et les Banques populaires, fragilisées par leur banque d'affaires commune Natixis, envisagent de se marier.

« Le marché tout-puissant, c'est fini », avait asséné Nicolas Sarkozy dans son discours de Toulon. Mais l'Etat tout-puissant, ce n'est pas vraiment commencé.

Photo : discours de Toulon de Sarkozy sur des écrans à Paris (Charles Platiau/Reuters).