Avec la crise, la fragilité financière des particuliers et des entreprises s'accroît, et avec elle, le nombre de mauvais payeurs. De quoi donner du boulot aux sociétés chargées de faire la chasse aux impayés.

Rue de Belleville, dans le XXe à Paris. Le téléphone sonne. C'est encore un nouveau client. Malgré le ralentissement économique, sefairepayer.com, société de recouvrement de dettes génération 2.0, ne connaît pas la crise.

Normal, son créneau, ce sont les impayés. De 2 à de 150 000 euros, pour un loyer ou une facture, pour les particuliers comme les entreprises… Plus les gens ont du mal à joindre les deux bouts, plus sefairepayer.com a du travail.

Rien à voir ici avec les méthodes de la société espagnole El cobrador del frac (voir la vidéo ci-contre) : pas d'employés vêtus d'une redingote et d'un haut-de-forme. Dans l'Hexagone, le harcèlement moral, la pression sociale et l'humiliation ne font par recette : la filiale française del Cobrador del frac a donc dû fermer ses portes.

Record de fréquentation

Dans 90% des cas, des lettres de relance et des appels téléphoniques suffisent pour dénouer l'affaire à l'amiable. A sefairepayer.com, les visites au domicile du mauvais payeur sont peu courantes : seuls les clients qui ont souscrit l'« offre commando intégrale » y ont droit et l'encaisseur n'est d'ailleurs pas tenu à une obligation de résultat : s'il trouve porte close, tant pis.

Le site connaît ce mois-ci un record de fréquentation et de commandes. Mais les fondateurs restent prudents : difficile de savoir ce qui est lié à la crise, disent-ils, et ce qui dépend de la croissance régulière de leur jeune entreprise (créée en 2005).

Une chose est sûre : l'activité du recouvrement de créances, qui compte 300 à 500 entreprises selon l'AFP, est en progression partout en France. Exemple, chez Intrum Justitia, leader du marché. La directrice générale adjointe, Anne Williart, indique :

« Nous constatons une hausse de 40% de notre activité au premier semestre 2008, et encore une hausse de 10% ce mois-ci. »

Le volume d'activité n'est pas le seul indice de la bonne santé du secteur. Il faut aussi prendre en compte la fraîcheur de la date d'échéance de la créance. Explication.

les entreprises cherchent à obtenir leur paiement de plus en plus rapidement : elles attendent de moins en moins avant de contacter une société spécialisée dans la chasse aux mauvais payeurs. Chez sefairepayer.com, la date d'échéance était en moyenne révolue depuis 88 jours en juin, aujourd'hui elle est d'environ 65 jours.

Un baromètre des différentes facettes de la crise

En clair, les sociétés de recouvrement de créances ne connaissent pas la crise, mais la crise, ça les connaît !

Les motivations des clients de ces sociétés montrent à quel point la psychose fait tâche d'huile. Refus d'un crédit bancaire, peur d'un dépôt de bilan de leur débiteur : les entreprises craignent de se retrouver en manque de trésorerie.

Monsieur Cerutti, patron d'une petite entreprise de textile, en est un bon exemple. Il a engagé une action contre l'un de ses détaillants pour un impayé de 10 000 euros :

« Je lui avais fait crédit parce que la banque ne voulait pas, et maintenant il refuse de me rembourser. Or si l'un de mes débiteurs est placé en liquidation judiciaire, je perds tout. »

Youssef est responsable d'une PME de transport logistique. Lui aussi redoute la hausse du nombre d'impayés dans les mois à venir :

« Je fais 75% de mon chiffre d'affaire avec trois clients. Si l'un d'eux ne paie pas tout de suite, je suis dans la merde. »

Pascal Abel, co-fondateur de sefairepayer.com, témoigne :

« J'ai plusieurs clients qui m'ont dit que les banquiers leur ont refusé un crédit en leur disant : “pourquoi nous demandez-nous de l'argent alors que vous en avez chez vos clients ? ” »

Agriculture, intérim, transports : les secteurs les plus touchés

Les sociétés de recouvrement de créances sont un bon indicateur des secteurs les plus fragilisés par la conjoncture. Anne Williart d'Intrum Justitia énumère les secteurs où elle ressent, comme elle dit, le plus de « tensions de trésorerie“ :

‘ La filière viande de l'agroalimentaire ; l'intérim dans les services ; les transports en dépit de la loi Gayssot ; et le second œuvre dans le secteur du BTP. ’

Une liste évidemment non exhaustive et qui dépend des secteurs où Intrum a le plus de clients.

Une responsable d'une entreprise de sécurité alimentaire, cliente d'une société de recouvrement de créances, complète la liste des secteurs qui ont de plus en plus de mal à payer leurs factures. Selon elle : entre les boulangers, les charcutiers, les traiteurs, les bouchers, les épiciers et les restaurateurs, ce sont ces derniers qui sont les plus durement touchés. Même si tous sont concernés.

Des dossiers d'impayés qui ne datent pas d'hier

Pas évident de tirer un enseignement immédiat de la crise financière de ces dernières semaines : les dossiers d'impayés qui sont traités en ce moment remontent à plusieurs mois.

Tous les acteurs du secteur s'accordent sur un point : la crise ne date pas d'hier. Les particuliers et les entreprises sont fragilisées depuis déjà plusieurs mois, et le boom que connaît le secteur du recouvrement de créances n'est pas soudain. La tendance à la hausse est constatée depuis janvier (+40% pour Intrum Justitia France). La bonne santé du secteur devrait encore se renforcer.

Voilà cinq ans que Claire téléphone aux débiteurs pour leur faire payer leur créance. Pour elle, les effets de la crise ne se sont pas encore fait ressentir :

‘ On travaille encore avec des anciens dossiers d'impayés. La cause du non-paiement est antérieure à la crise financière. Pourtant, ce matin, j'ai eu un débiteur au téléphone qui se cachait derrière la crise pour ne pas payer. ’

Profiteurs de la crise ?

Demander à une société de recouvrement de créances si elle profite de la crise, c'est un peu comme demander à un croque-mort s'il tire profit d'une épidémie de choléra.

Chacun récuse. Tous soulignent qu'ils sont là pour ‘aider leurs clients à récupérer leur argent’.‘Nous ne faisons pas un métier de charognard’, lance Basile Soulebot de sefairepayer.com.

La directrice générale adjointe d'Intrum Justitia France, Anne Williart, récuse elle aussi totalement ce terme de ‘profiteur’ de la crise :

‘ Nous avons certes un surcroit d'activité commerciale, mais nous sommes rémunérés sur ce qu'on encaisse (à la commission) : le nombre de créances augmente, mais la capacité de paiement baisse… Nous mettons 20% de moyens en plus par rapport à l'année dernière pour récupérer le même montant de créance. ’

Pour sefairepayer.com, la crise n'est paradoxalement pas une si bonne nouvelle :

‘ Moins il y a de business, moins il y a de transactions, et donc moins il y a d'impayés. C'est mécanique. ’

Les sociétés de recouvrement de créances sont confrontées à un double mouvement contradictoire : la baisse générale d'activité économique, et la hausse du nombre de faillites à venir.

Certaines développent d'ailleurs un nouveau créneau : l'information financière, c'est-à-dire l'enquête sur la solidité financière d'une entreprise, sa faisabilité et sa solvabilité, pour le compte d'une autre entreprise.

Photo : manif à Taipei pour demander l'aide de l'Etat pour les surendettés en juin 2007 (Pichi Chuang/Reuters).