La plupart du temps, « la maison ne fait pas crédit ». Mais parfois, le vendeur d'électroménager ou le troquet du coin le font, les uns en « trois fois sans frais », les autres en créant une ardoise pour les clients fidèles. Les montants ne sont pas folichons, mais le prêt est toujours sans intérêt. La conjoncture actuelle pousse les vendeurs de biens beaucoup plus chers qu'un lave-linge ou une baguette de pain à communiquer sur leurs crédits à 0%, chose qu'ils peuvent faire depuis la loi Chatel de 2005.

Les banques réticentes à faire crédit

Les banques sont de plus en plus frileuses pour accorder des crédits, les consommateurs sont de plus en plus hésitants à leur en demander, et l'ensemble provoque une baisse du taux de croissance du crédit aux ménages.

Le secteur de l'automobile, particulièrement touché par la crise, s'engouffre dans la brèche. Depuis 2005, Ford ou Seat ont proposé des crédits à 0%. Pendant le Mondial de l'auto, c'était le cas de Volvo. Et depuis début octobre, Opel a lancé une opération similaire.

Ici, pas de « réserve d'argent » remboursée à 0% pendant deux mois avant de grimper au taux himalayen de 21%, comme on le voit chez certains organismes de crédit. La filiale française de la marque du groupe General Motors, ex-numéro 1 mondial aujourd'hui considérablement affaibli, a lancé il y a quelques jours une campagne d'affichage. « Cette publicité est sans intérêt », peut-on lire sur les panneaux 4X3. Immanquablement, on lit la suite. Et on cherche la petite notule qui montrerait que l'opération n'est pas si bonne pour le client.

Mais les conditions de vente sont claires : le client apporte au minimum 20% du montant de l'achat, et doit rembourser en trois ans maximum. Si son dossier est accepté, bien sûr. Reste à savoir comment Opel finance cette offre qui concerne cinq modèles de sa gamme (de la citadine au monospace), et comment la marque s'y retrouve.

Opel assume le risque

Le risque financier n'est pas assumé par une banque, mais en interne, par Opel France et par l'organisme financeur maison, GMAC, filiale de GM et du fonds d'investissement américain Cerberus (qui est aussi actionnaire de son rival Chrysler). Les frais de dossier sont offerts, le bonus écologique reste valable et, selon le directeur marketing d'Opel, Christophe Duchatelle, le client conserve une marge de négociation « à la discrétion de la concession, avec évidemment une remise plus faible que s'il ne bénéficiait pas de l'offre 0%. »

Alors comment Opel fait-il son beurre ? Un banquier consulté sur la rentabilité de cette offre croit avoir trouvé l'explication : « Ils doivent avoir beaucoup de stocks sur les bras, et financer ce crédit doit leur coûter moins cher que de gérer leurs stocks. » Christophe Duchatelle récuse cette hypothèse.

Mais il le reconnaît du bout des lèvres : « Nous avons des stocks légèrement plus importants que les autres années, car celle-ci a été en demi-teinte. » En octobre, les ventes ont baissé de 15% par rapport à 2007. Traditionnellement, en fin d'année, les constructeurs cherchent à écluser leurs stocks.

Une opération « tactique »

Voilà la raison principale de cette opération commerciale qui coûte à Opel « de 15 à 25% plus cher qu'une opération traditionnelle », selon le modèle et la durée du crédit (24 ou 36 mois) : « Le marché est vraiment très bataillé, les commandes sont en baisse », constate le directeur marketing :

« Il est vrai que la situation de General Motors nous impacte économiquement. Notre priorité, c'est de vendre des voitures, plus de voitures, c'est de là que viendra notre salut. Et comme le marché est difficile, on se sent peut-être l'obligation de faire des opérations plus agressives. »

Le constructeur n'a pas défini « de point mort à atteindre sur cette opération » et pas non plus d'objectif de vente. Cette opération « tactique » lancée début octobre « en réaction » à l'actualité économique, Opel n'entend pas la traiter par une communication tendance « sinistrose ». « Mais 70% des gens achètent à crédit », selon le dirigeant. Avec cette opération « agressive », la marque espère en séduire quelques uns, et prendre langue avec les autres en prévision de jours plus heureux.

► Rectifié le 14/11 à 18h50. Titre modifié.