Petite révolution en vue dans le système bancaire français. Deux de ses piliers historiques, la Caisse d'Epargne et la Banque Populaire, ont décidé de fusionner avant la fin du premier semestre 2009. Une opération annoncée dès le 8 octobre, en pleine crise des marchés financiers, et confirmée le 12 novembre par la signature d'un « accord d'ouverture de négociations ». Quelles en sont les motivations ?

Grossir pour survivre

Les deux réseaux ont été durement frappés par la crise financière. L'annonce de la fusion a d'ailleurs coïncidé avec celle d'une perte infligée à la Caisse d'Epargne par un de ses traders, initialement évaluée à 600 millions d'euros, puis finalement réévaluée à 750 millions.

Ce contexte troublé devrait accélérer la « consolidation » du secteur et renforcer la concurrence. Ces dernières années, la BNP s'est mariée à Paribas, le Crédit Agricole a absorbé le Crédit Lyonnais, et la gamme des services financiers de La Banque postale s'est développée.

Pour survivre, il faudrait donc grossir. A titre de comparaison, le leader du marché, BNP Paribas, a dégagé en 2007 un produit net bancaire (PNB, l'équivalent de la valeur ajoutée) de 31 milliards d'euros. Contre 9,7 milliards pour la Caisse d'Epargne et 6 milliards pour la Banque Populaire. La même année, BNP Paribas a enregistré un bénéfice net de 7,8 milliards d'euros. Contre 1,36 milliard pour l'Ecureuil et 1,1 milliard pour son futur partenaire.

Une filiale commune en difficulté

La Caisse d'Epargne et la Banque Populaire sont en fait déjà associées via une filiale commune, la banque de financement et d'investissement Natixis, dont elles détiennent chacune 34%. Sur la place parisienne, l'établissement a été l'un des plus touchés par la crise des subprimes. Mi-novembre, il avait d'ailleurs démenti une information de La Tribune, qui évoquait une perte d'un milliard d'euros au mois d'octobre. Selon Natixis, la perte s'élevait « simplement » à 250 millions d'euros, auxquels s'ajoutaient 250 millions supplémentaires au titre de provisions.

La création de Natixis, en 2006, marquait la volonté des deux réseaux de se renforcer dans les activités plus spéculatives que la gestion de l'épargne populaire. La Caisse d'Epargne disposait depuis 2004 de sa propre banque d'investissement, Ixis, rachetée à la Caisse des dépôts. La Banque Populaire avait suivi son exemple deux ans plus tard, en créant Natexis. Suivant le principe du « grossir pour réussir », les deux réseaux avaient décidé de s'unir : Natexis + Ixis = Natixis.

Une culture commune ?

Pour justifier leur fusion, la Banque Populaire et la Caisse d'Epargne mettent aussi en avant une culture commune. Elles disposent en effet toutes les deux d'un statut coopératif : ce ne sont pas à proprement parler des banques, mais des réseaux unissant des banques locales indépendantes.

La Banque Populaire réunit ainsi 18 établissements régionaux, ainsi que le Crédit Coopératif et la CASDEN, banque destinée aux personnels de l'Education nationale, de la Culture et de la Recherche. L'Ecureuil, lui, compte 17 caisses régionales. Mais un statut identique suffit-il à créer une culture commune ?

La tradition coopérative est plus ancienne à la Banque Populaire. Celle-ci a acquis son statut actuel en 1917, alors que la Caisse d'Epargne ne l'a obtenu qu'en 1999, avec le vote d'une loi sur l'épargne et la sécurité financière. Et les missions historiques des deux réseaux sont différentes : soutenir le commerce et les PME pour la Banque Populaire, encourager l'épargne populaire pour l'Ecureuil (avec, notamment, la gestion du Livret A).

La Banque Populaire et la Caisse d'Epargne diffèrent aussi par leur mode de fonctionnement interne. Chez la première, ce sont les dirigeants des 20 banques associées qui élisent ceux de l'organe central, la Banque fédérale des Banques Populaires. A la Caisse d'Epargne, inversement, c'est cet organe, la Caisse centrale des Caisses d'Epargne, qui intervient dans la nomination des directeurs régionaux.

Pas de changement pour les particuliers

La fusion ne concernera en fait que les organes dirigeants, la Banque fédérale des Banques Populaires d'un côté, et la Caisse centrale des Caisses d'Epargne de l'autre. Celles-ci fixent les grandes options stratégiques de chaque réseau et font office de holding, gérant les participations financières et les filiales, à commencer par Natixis.

L'opération de fusion est donc essentiellement financière. Et les deux partenaires assurent qu'elles ne concernera pas leurs agences. Aujourd'hui, la Caisse d'Epargne en compte 4 350, et la Banque Populaire 3 370.

Merci à Artmorik, Filou 25 et Benoît Granger pour leurs contributions.