Grâce à ses riverains installés en Espagne, Italie, Allemagne, Eco89 a mené une enquête participative sur l'inflation depuis la naissance de l'euro, il y a dix ans.

L'idée de cette « wiki-enquête » est née le jour où Pascal Riché a exhumé des archives de Libération un relevé des prix de produits de grande consommation pratiqués dans des grandes surfaces, en 1999, en France, Espagne Italie et Allemagne. Nous avons ensuite lancé un appel à nos internautes, qui ont pris la peine de nous envoyer les prix des mêmes produits, pratiqués aujourd'hui.

Voici les quelques enseignements que nous en tirons et nos tentatives d'explications, sachant que la méthode est empirique et que la fiabilité de ces données repose sur nos internautes. (Voir le tableau ci-dessous)

Par exemple, nous avons remarqué qu'en Allemagne, les prix sont plus élevés à Hambourg qu'à Berlin. En Italie, notre seule source étant Bergame, elle est forcément non représentative de la péninsule (nous comptons sur vous pour affiner ces données).

1 - Pas vraiment d'harmonisation

La naissance de la monnaie unique en 1999 n'a pas vraiment permis d'harmonisation des prix. Pas un des produits recensés dans le tableau téléchargeable n'est identique, ni hier ni aujourd'hui. Les écarts sont importants, et globalement, la France reste le pays le plus cher parmi ses voisins. C'était le cas en 1999 pour les spaghettis Barilla et pour le menu Big Mac, pour le paquet de cigarettes et le litre d'essence.

Dix ans plus tard, la France est le pays où le thé Lipton, le jean Levi's 501, le whisky, les spaghettis, le menu Big Mac, les cigarettes coûtent le plus cher.

L'Espagne a beau avoir connu la plus forte inflation, elle apparaît aujourd'hui comme un pays bon marché, puisque sur aucun des produits relevés elle n'est en tête du classement.

Les Italiens subissent des prix plus élevés que leurs voisins seulement pour le riz et le Coca Cola.

Quant aux Allemands, il subissent un prix comparativement plus élevé pour la lessive, le Nescafé, le km de taxi, le litre de gazole et le litre d'essence.

Parmi les taux d'inflation les plus élevés, on relève des chiffres étonnants :

• En France, une hausse de 90% sur le thé Lipton, de 102% sur la bouteille de Coca, de 49% sur le jean Levi's

• En Espagne des baisses de prix sur le café, le thé, mais une hausse de 150% sur le gazole, de 98% sur le paquet de cigarette et de 82% sur le menu Big Mac.

• En Italie une baisse de 7% sur le whisky, de 12% sur le thé

• En Allemagne, le whisky a également baissé, mais encore plus nettement, de 14%.

2 - Zoom sur trois produits

S'il est un produit dont le prix est presque homogène, c'est bien le litre de gazole, qui varie de 0,90€ en Espagne à 1,05€ en Allemagne. On sait que le cours mondial du baril de pétrole n'explique pas tout puisque l'essentiel du prix du litre d'essence est composé de taxes.

La France qui a longtemps favorisé les véhicules roulant au diesel, a modéré la hausse de ce carburant, contrairement à l'Espagne, où son prix a doublé.

Ce qui étonne plus, c'est la répercussion de l'inflation du carburant sur le prix du kilomètre de taxi. En Allemagne, selon notre relevé, le prix de la course n'a pas augmenté d'un centime. La seule explication que nous avons trouvée est que ces prix étaient déjà très élevés il y a dix ans.

Les pâtes, le plat du pauvre, ne le sont pas tant que ça en France. Le kilo de spaghettis Barilla a flambé de 48% en France en dix ans pour frôler les 3 euros le kilo. Un phénomène sans rapport avec la récente baisse des prix du blé, comme nous l'avions décrypté.

Si le site de Barilla ne dit pas où sont fabriqués ces types de pâtes (sur les 54 sites de production, seuls 14 se trouvent en Italie), il est rassurant pour les Italiens de savoir que ce sont eux qui paient ce plat national le moins cher.

Le prix du menu Big Mac, produit mondialisé par excellence, est un véritable étalon du niveau de vie d'un pays. Et étrangement, il ne reflète pas l'inflation en France, puisque Mc Donald's a baissé son prix dans l'Hexagone. Peut-être parce que la concurrence sur les fast food s'est développée et que l'enseigne a dû faire un effort, ou bien parce qu'en 1999, son prix était déjà élevé.

A presque 5 euros, ce repas est nettement moins cher en Allemagne que chez nous. Mais ce qui étonne surtout, c'est l'inflation qu'a subi ce repas en Espagne. Est-ce le signe ultime du développement ?

3 - Tentatives d'explications

Si l'on voulait expliquer produit par produit les écarts de hausse et les écarts de prix, il faudrait faire autant d'enquêtes que de pays et que de produits. Une tâche qui serait titanesque.

Interrogé sur les chiffres que nous avons collectés, Eric Dubois, chef du département conjoncture de l'Insee, avance deux hypothèses, tout en confiant modestement qu'il lui « faudrait un mois ou deux de travail pour les vérifier ».

• Un rattrapage des pays les moins avancés : cela s'appelle « l'effet Balassa-Samuelson ». Ces deux économistes expliquent que plus les pays sont pauvres plus ils rattrapent leurs voisins en matière de productivité, et donc de prix, notamment en important les technologies des pays les plus avancés. Eric dubois détaille : « Les gains de productivité se transforment en hausse de salaires, ce qui tire les prix. C'est ce qui s'est passé en Espagne par exemple. »

• Les politiques monétaires nationales. La peseta était très dévaluée avant l'entrée de l'Espagne dans l'euro, probablement au-delà du niveau normal, idem pour l'Italie. Il y a donc eu des phénomènes de rattrapage des prix dans ces pays après leur passage à la monnaie unique. Pour l'Allemagne, c'est l'inverse, le Deutschmark était surévalué, il y a donc eu un effet inverse de modération des prix.

Par ailleurs, l'Allemagne a mené depuis des années une véritable politique de désinflation compétitive afin d'améliorer sa compétitivité internationale. Les lois Hartz votées sous le gouvernement Schröder ont « durci l'indemnisation du chômage, affaibli les marges de négociation des salariés et donc modéré l'inflation », ajoute Eric Dubois.

Merci à Elodie Cuzin, Habib Lioe, Lemmy Nothor, Sandrine Castres, Jean-Pierre Vernet, Catherine Garcia, Nadine Gevret, Patrizia Santoro, pour leur participation à cette enquête.

Données recueillies par Anne-Sophie Popon.

Photo : à la caisse d'un supermarché de Nice en octobre 2008 (Eric Gaillard/Reuters).