La firme veut s'offrir une image plus verte en finançant des études pour limiter les émissions de méthane par son bétail.

Planté au beau milieu de la ferme du Salon de l'agriculture, le stand McDonald's affichait fièrement sa « vraie nature », écologique s'entend. A l'appui de cette profession de foi, un dépliant coloré était distribué : papillons, petits oiseaux, bicyclettes, elle resssemble à une affiche électorale des Amis de la terre.

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A sa décharge, la marque n'est pas la seule à repeindre en vert son image (les as du marketing parlent d'opération « greenwashing » ou mascarade écologique). Là où McDonald's est le plus vulnérable écologiquement, c'est sur sa viande et qui la fournissent, les vaches.

Comme le rappelait récemment The Environmental Magazine, « l'industrie du bétail produit plus de gaz à effet de serre que les transports ». L'alerte est arrivée jusqu'au oreilles des dirigeants de McDo, qui ont décidé de se lancer dans la recherche sur l'alimentation animale. Objectif : réduire les pets et rots de vaches, émetteurs de méthane, un gaz très polluant.

La chaîne de restaurant a donc engagé une étude avec l'école vétérinaire de Purpan et son fournisseur de steaks hachés, McKey. L'enjeu est de taille : McDo prélève pour ses steaks hachés 60 kilos de viande sur 374 500 bêtes en France (sur un total de 672 800, le reste provenant d'Irlande et d'Hollande). McDo n'a en effet besoin que de certains morceaux de viande, les parties avant de l'animal, les moins nobles, d'habitude utilisées pour être bouillies (comme dans le pot-au-feu).

L'élevage bovin plombe le bilan écologique de McDonald's

Les Français ne sont pourtant pas de gros consommateurs de Big Mac. Ils n'y goûtent qu'une fois toutes les trois semaines, « la moyenne la plus faible au monde » relève Eric Gravier, vice-président affaires publiques de McDonald's France, « mais avec une addition moyenne parmi les plus élevées : 10 euros ».

McDo a beau avoir entrepris depuis 2005 un « bilan carbone » et déjà commencé à réduire la consommation énergétique de ses restaurants, Ronald a du mal à agir sur l'essentiel de ses émissions de gaz à effet de serre. Car celles-ci proviennent de la rumination des animaux. Eric Gravier expose les limites de cette démarche :

« Les ruminants sont un cas particulier, le contexte est compliqué car on achète que la partie avant de l'animal, des vaches laitières.

Mais nous savons que 60% du total de nos émissions de gaz à effets de serre agricoles (excluant les restos et l'activité industrielle) provient de l'élevage bovin. On va donc chercher le modèle économique possible ».

L'idée est donc de changer l'alimentation des ruminants pour que leurs rots et pets polluent moins. Une étude de l'Inra datant de fin 2008 le dit noir sur blanc : un apport de 6% de lipides issus de la graine de lin a diminué la production de méthane des animaux de 27 à 37%.

Un résultat très important si l'on considère que l'élevage représente 12% des émissions totales de gaz à effet de serre (18% selon la FAO) et que parmi celles-ci le méthane pèse pour 50 à 60%.

Mais il s'agit aujourd'hui de passer des expériences « in vitro » réalisées par l'Inra aux expériences « in vivo » réalisées sur des vaches.

« 95% des gaz par l'avant, 5% par l'arrière »

En 2006, l'étude « Livestock's long shadow » menée par l'organisation l'organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture soulignait déjà les impacts inquiétants de l'élevage sur l'environnement (d'autant que la consommation de viande et de lait dans le monde va doubler d'ici 2050) et disait qu'il fallait améliorer la nutrition animale.

Michel Doreau, chercheur à l'Inra Clermont-Ferrand, est le spécialiste français de cette question. Il nous explique comment, en digérant, les ruminants fabriquent du méthane :

« Vaches, moutons et chèvres ont une énorme poche (dite rumen ou panse) où les aliments restent vingt-quatre heures et fermentent. Chez l'humain, cette digestion se passe l'intestin grêle et on fabrique du glucose, mais les ruminants, eux, produisent à cette occasion de l'hydrogène que des bactéries transforment en méthane.

La panse étant très près de la bouche, la vache rote en permanence : 400 à 600 litres de méthane par jour (l'équivalent de 300 grammes) et 600 à 900 litres de gaz carbonique. Le reste de la nourriture fermente et est pété par des fermentations dans le gros intestin.

On dit généralement que 95% sortent pas l'avant et 5% par l'arrière. »

« Réserver des veaux » dans un cheptel

Les recherches menées par l'Inra sont « concluantes mais insuffisantes », explique Michel Doreau. C'est la raison pour laquelle McDo et son fournisseur de steaks hachés McKey viennent de signer un partenariat avec l'école d'ingénieurs de Purpan pour tester sur trois ans, en conditions réelles, comment un changement d'alimentation des bovins peut réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Michel Salion, responsable de la communication de McKey (2 millions de steaks hachés produits par jour) détaille cette expérience. (Ecouter le son)

Problème : McKey se fournit auprès d'abattoirs et ne travaille pas en direct avec les éleveurs. Tout l'enjeu sera donc, à terme, explique Michel Salion, de « réserver des jeunes veaux qui grandiront selon nos spécificités » :

« On n'imposera jamais quoi que ce soit aux éleveurs. S'engager à réduire notre bilan carbone serait malhonnête, on participe à une impulsion. »

Le modèle économique d'une alimentation différente des bovins reste en effet à trouver, le lin étant cher et peu répandu en France.

« Lin, luzerne, chanvre… pleins de possibilités »

Mais Pierre Weil, directeur de Valorex, fabricant de nourriture animale, y croit fort. Egalement co-président de Bleu Blanc Coeur, une association qui milite pour une meilleure alimentation animale depuis 1993, il précise son optimisme :

« On vient de signer une charte avec le ministère de l'Agriculture dans le cadre du Programme National Nutrition Santé.

C'est un peu comme le bio, aujourd'hui, on semble pionniers mais il faut se rappeler qu'au début du XXe siècle, un million d'hectares de lin étaient cultivées en France, contre 20 000 hectares aujourd'hui.

Remonter à 250 000 hectares n'est pas irréaliste, c'est 1% des terres cultivées. Il n'y a pas que le lin, mais l'herbe du printemps, la luzerne, le chanvre … plein de graines sont possibles. »

Les éleveurs, Mc Key, McDo et le consommateur, sont-ils prêts à payer plus pour manger du boeuf moins polluant ?

Pierre Weil pense que les esprits finiront par être mûrs :

« Nourrir les vaches au lin ou à l'herbe au lieu de maïs et de soja augmente le prix de la nourriture de 5% seulement, c'est peu. Pour l'instant, je ne vois pas McDo payer plus cher pour avoir une viande de meilleure qualité, c'est tout un système à changer. »

Le budget alloué à cette recherche est de 50 000 euros, une paille pour McDo. Mais ses partenaires sont ravis qu'un acteur aussi obèse de la filière bovine prenne ce chemin… Quand les vaches se nourriront mieux, tout le monde sera gagnant.