Pierre angulaire de la lutte contre le réchauffement climatique issue du protocole de Kyoto, le marché des émissions de carbone, lui aussi, souffre de la crise. Quand l'activité industrielle ralentit, le cours de la tonne de carbone plonge et les entreprises ne sont pas poussées à investir dans les énergies propres.

Le marché du carbone concerne les pays signataires du protocole de Kyoto. Les entreprises couvertes par le mécanisme (12 000 installations industrielles en Europe, soit 3 000 entreprises à l'origine de 2 milliards de tonnes de CO2) disposent d'une certaine quantité de droits d'émissions de CO2 qui leur sont alloués en début de chaque année par les Etats.

A la fin de l'année, ces entreprises doivent avoir respecté leurs quotas ou sont astreintes à une amende de 100 euros par tonne de CO2. Afin d'éviter de dépasser leurs quotas, les entreprises peuvent négocier et échanger leurs droits d'émissions de manière bilatérale ou sur un marché boursier.

Le but est d'inciter les entreprises à s'engager dans des investissements respectueux de l'environnement, et ainsi satisfaire aux objectifs environnementaux au coût le plus bas pour les entreprises.

Les entreprises revendent leurs droits à polluer

Le marché du carbone n'échappe pas à la crise. Le ralentissement de l'activité fait économiser aux entreprises leurs droits à polluer, celles-ci n'hésitent alors plus à les vendre afin de disposer de liquidités immédiates. Le marché est alors en excès de droits d'émissions, résultat : les cours chutent. De 29 euros en juillet 2008, le prix de la tonne de carbone BlueNext est tombé à 11 euros en mars 2009.

Or les spécialistes estiment à 30 euros le prix de la tonne de CO2 à partir de laquelle il devient rentable d'investir dans les énergies « vertes ». La planète serait-elle la dernière victime de la crise financière ?
« Non, ça ne change rien pour l'environnement , explique Richard Baron, expert à l'Agence internationale de l'énergie (AIE).
Au contraire, à cause de la crise, les entreprises émettent moins que prévu. »

Le marché du carbone ne remplit plus son rôle initial

En servant de réserve de liquidités aux entreprises polluantes en période difficile, le marché du carbone aurait perdu sa vocation environnementale. Richard Baron relativise :

« Les prix du carbone ont beau s'effondrer, les engagements environnementaux sont globalement remplis. Ce n'est pas tant l'efficacité de la bourse du carbone que l'ambition des dirigeants politiques qui est au coeur du sujet. »

L'objectif fixé par l'Union européenne est de réduire d'ici 2020 les émissions de gaz à effet de serre de 20% par rapport au niveaux de 1990, à moins que le sommet de Copenhague aboutissent à des accords internationaux. Dans ce cas, l'UE s'est engagée à élever cet objectif de réduction à 30%.

Reste que la volatilité du marché du carbone pose problème. Selon Aurélien Bernier, auteur du livre « Le Climat, otage de la finance » (éd. Mille et une nuits), « ce système instable empêche d'adopter des politiques à long terme » :

« On pense qu'en donnant une valeur marchande à la planète, on va la sauver. Or c'est le même dispositif qui a provoqué la crise de 2008. »

Photo : une raffinerie de pétrole à Edmonton au Canada en 2009 (Dan Riedlhuber/Reuters).