Votre voisin de bureau réussit toujours à acheter des billets de train moins cher que vous. Vous avez parfois l'impression de payer excessivement cher votre trajet sur les rails et vous vous dites que la voiture, c'est quand même plus rentable. Vous repérez un billet abordable sur le site de la SNCF , mais le temps de vous décider, son prix a doublé. Sur www.voyages-sncf.com, il y a des trains qui partent à la même heure, mais à un prix différent. Bref, vous ne comprenez rien à ces tarifs de TGV, qui oscillent comme le cours de la Bourse. Eco89 va vous aider à y voir plus clair.

Pourquoi les prix des billets de train varient-ils si vite ?

Plus de 700 000 personnes par jour tentent de réserver un billet de train et c'est la même machine qui gère toutes ces demandes. Les prix varient d'abord en fonction de l'offre et de la demande. Bertrand Guillon, directeur marketing TGV, détaille :

« Nous établissons des quotas de places en fonction de quatre niveaux de prix. Un quota de place à -25%, -50% etc, est établi six mois à l'avance pour chaque train. Plus on réserve tôt, plus on a de chance qu'il reste des places à -50%, ensuite on passe au niveau de prix suivant. »

Est-il plus valable d'acheter des billets de train au guichet ou sur le site ?

« 99,5% des billets sont au même prix quel que soit le mode de réservation, c'est-à-dire en agence de voyage, via le site internet de la SNCF ou au guichet. Seuls les billets IDTGV et Prem's dernière minute sont uniquement vendus sur internet. On peut acheter les autres billets Prem's au guichet. »

Pourquoi trouve-t-on des trains qui partent à la même heure, mais dont le prix du billet est différent, sur le site de la SNCF ?

Depuis la création d'IDTGV, il y a presque cinq ans, sur certains TGV, une partie est réservée aux billets IDTGV, non échangeables et non remboursables.Explication de Ludovic Bonnet, directeur du marketing d'IDTGV :

« IDTGV a été créé pour prendre des parts de marché aux avions, “low cost” notamment. Les clients visés sont les gens de 35 ans, 40 ans de moyenne d'âge, souvent des jeunes couples qui ne peuvent plus bénéficier de la carte 12-25, urbains et utilisateurs d'internet. »

Avec les promotions IDTGV et Prem's, est-il toujours valable d'avoir une carte de réduction SNCF ?

« Avec la carte 12-25, on peut avoir une réduction jusqu'à 60% mais aussi de seulement 25%, et les quotas de place à -25, -60%, etc, sont confidentiels. C'est là dessus que la SNCF joue. Il suffit d'augmenter ou de diminuer les quotas », témoigne Jean Le Noir, vice-président de la Fédération Nationale des Associations d'Usagers des Transports (Fnaut) .

« Nous trouvons normal que la SNCF fasse des soldes pour remplir les trains, mais il ne faut pas que cela se fasse au détriment des personnes qui ont acheté leur billet classique et qui le paient plus cher », ajoute le vice-président de la Fnaut.

Quelle est l'astuce pour payer moins cher ?

An-ti-ci-per. C'est la règle d'or de la SNCF. L'ouverture des réservations se fait trois mois à l'avance.

« Plus on anticipe, moins on paie cher. Et puis ça vaut le coup de regarder si on peut partir deux heures plus tôt ou plus tard, partir le samedi ou très tard le vendredi dans la mesure du possible », affirme Bertrand Guillon, directeur marketing à la SNCF.

Y a-t-il toujours des billets moins chers à la dernière minute ?

« Le taux d'occupation moyen d'un TGV est de 75%. La SNCF propose des promotions pour mieux remplir les TGV. S'il n'y avait pas de places Prem's, les trains partiraient vides », assure Bertrand Guillon.

La SNCF fait donc des soldes de dernières minutes, selon l'occupation des trains, autrement dit, on n'est jamais sûr d'en bénéficier.

Pourquoi les billets de train sont si chers les jours fériés ?

Pour les week-ends prolongés, la SNCF met à disposition tous ses trains, mais compte tenu de la demande, cela ne suffit pas. Guillaume Pepy, président de la SNCF, a annoncé un investissement de 740 millions d'euros en 2009. Quatorze rames supplémentaires arriveront en cours d'année.

La voiture est-elle plus valable que le train ?

« Quand on est tout seul, le TGV est toujours plus valable. Par exemple, le prix d'un billet Paris-Bordeaux varie entre 22 et 80 euros », affirme Bertrand Guillon. Et si on en croit Mappy , le trajet en voiture revient à 134 euros. Ludovic Bonnet, d'IDTGV, reconnaît tout de même :

« Les gens qui ne vont pas dans les villes ne prendront pas le train. On ne pourra jamais effacer le besoin de la voiture. »

Photo : à la gare de Lyon à Paris en août 2008 (Audrey Cerdan/Rue89).

► Article modifié le 8 juin 2009 : le trajet évoqué à la dernière question était un Paris-Bordeaux et non un Paris-Marseille, pour un prix de 22 à 80 euros. Nous présentons excuses à nos lecteurs qui ont d'ailleurs relevé cette erreur dans les commentaires.