A la foire de Bâle, l'art de frauder le fisc par UBS

[1](De Bâle, Suisse) UBS utilise-t-elle Art Basel [2] pour attirer les riches collectionneurs dans ses filets ? C'est le cas, accuse la justice américaine. Pire, elle soupçonne la banque suisse d'avoir créé Art Basel Miami, qui se tient chaque année en décembre, pour démarcher ses clients américains et les aider à frauder leur fisc.

Selon Daniel Reeves, l'enquêteur du Trésor américain qui a mis en lumière les pratiques de la banque aux Etats-Unis, plusieurs conseillers d'UBS se rendaient en Floride à chaque édition d'Art Basel Miami depuis sa création en 2002.Officiellement, c'était pour le plaisir.

Mais officieusement, ils étaient envoyés en mission pour convaincre les riches collectionneurs du pays de l'oncle Sam de leur confier leur argent.

Steven Michael Rubinstein était l'un d'eux. Comme d'autres, il a été appâté par les agents d'UBS. Et il leur a confié plus de 6 millions de dollars. Mauvaise idée : cet Américain a été arrêté cette année pour fraude fiscale.

Des oeuvres d'art achetées à un prix artificiellement gonflé

Rubinstein a eu l'occasion d'expliquer les pratiques de la banque. Soit il plaçait de l'argent sur un compte offshore, soit il achetait des œuvres d'art à un prix gonflé artificiellement. Le collectionneur récupérait ensuite le surcoût sur un compte UBS.

La banque pouvait ainsi transférer de l'argent frais sans attirer l'attention du trésor public américain. Aujourd'hui, UBS affirme avoir abandonné ces pratiques. Plus de diamant dans les tubes de dentifrices. Plus d'œuvre d'art surfacturée. Elle a même fermé son département de conseil en investissement dans l'art.

Ce service, créé en 1998 et qui a été démantelé au début 2009 en catimini, aidait ses clients à acheter des créations, et à leur fournir des renseignements sur le marché de l'art. Dominique Scheiwiller, porte-parole d'UBS, explique que « pendant la foire, nous rencontrons nos clients. C'est pour cela que nous sponsorisons Art Basel pour le moment. »

Et sur les affirmations du fisc américain ? C'est « No comment. » Reste que la menace pèse toujours sur UBS. Rubinstein figurait en effet sur la liste des 285 clients suspectés de fraude et fournie par la banque aux autorités américaines.

Mais ces dernières réclament de nouvelles informations sur 52 000 autres clients du géant suisse. En attendant, Washington enquête sur les faits et gestes des collectionneurs yankees qui utilisent l'art pour planquer leur argent à l'étranger.

Raison pour laquelle Art Basel Miami battait de l'aile en décembre, alors que les Américains n'ont jamais été aussi peu nombreux dans les travées de la foire bâloise, qui fermera ses portes demain.

« Avec cette hystérie autour de la fraude, les Américains ont peur »

« C'est normal que mes compatriotes ne viennent pas », confie David Simkins, patron d'une PME active dans l'emballage dans le New Jersey. « Avec toute cette hystérie autour de la fraude fiscale, ils ont peur de s'afficher en Suisse. »

Et lui ? « Moi, je suis un petit collectionneur et je n'ai pas peur du fisc américain. J'ai investi 30 000 francs dans deux œuvres. C'est tout. »

Rien à voir avec le million de dollars qu'a déboursé Brad Pitt pour une toile de Rauch. Le lounge d'UBS, aux murs immaculés, n'accueille quasiment que des Chinois, des Russes ou des Moyen-Orientaux. « Nous n'avons pas peur d'avoir à rendre des comptes au Trésor saoudien », ironise Abdullah Qandeel, homme d'affaires de Djeddah : « J'ai 500 000 francs à dépenser ici. »

Preuve que la relève est là. Et que malgré l'absence des Américains, la foire a de beaux jours devant elle. Ce que confirment ses deux codirecteurs de la foire ArtBasel, Marc Spiegler et Annette Schönholzer dans l'entretien qu'ils m'ont accordé : [3]

« Nous n'avons aucuneintention de devenir sages. La réputation de la foire est immense.Reste que nous sommes conscients qu'il faudra plus de qualité, plus decréativité et moins de bling-bling. »

Même si UBS fait profil bas depuis quelques mois. Finies les grandes fêtes. Finis les conseillers trop voyants. La banque sait que le fisc américain a des yeux et des oreilles en Floride, mais aussi à Bâle.

Photo : « A Globe in a Square Room », installation de l'artiste suisse Beat Zoderer montré à Art Basel 2009 (Arnd Wiegmann/Reuters)

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