Les petites révolutions qui agitent l'industrie du jeu vidéo

[1]Retour de l'indépendance, gratuité des jeux, découpage en épisodes, disparition des consoles : le marché du jeu vidéo connaît ces dernières années une mue discrète et multiforme. Pour le meilleur ?

Le retour des créateurs indépendants

Le marché du jeu vidéo, passé le temps des pionniers, quand les jeux s'inventaient pour certains dans les garages familiaux après le boulot, entre amis ou via des microsociétés, a connu son ère industrielle. Puis, avec la croissance exponentielle, mondiale et délirante des revenus liés aux jeux vidéos, est venu le règne du blockbuster, des franchises et des séries sans fin d'un même jeu.

La créativité pure, l'invention, l'innovation ont pour grande partie déserté le monde vidéo-ludique : avec des supports techniques de plus en plus puissants, les coûts de production ont également augmenté, poussant les éditeurs à abandonner l'idée même de risque et d'innovation, à niveler leurs jeux vers l'attrape-tout sans saveur, à enchaîner les suites à succès.

Il restait, évidemment, quelques indépendants. Quelques voix isolées dans le désert, trop loin des systèmes de distribution classiques pour trouver un large public.

Mais le désert, depuis quelques années, a été irrigué : la plateforme de téléchargement Steam [2], Microsoft avec le Xbox Live, Sony avec son Playstation Store, dans une moindre mesure Nintendo avec les systèmes plus fermés Wii et DSi Ware, ont ouvert des canaux simples, permettant à de petits éditeurs de publier plus simplement leurs jeux, et de leur offrir un écho.

L'AppStore l'iPhone, ouvert aux petites structures

Des jeux souvent moins beaux, moins techniques, moins sexy ; mais des titres parfois bien plus passionnants et novateurs que les grandes créations achetées 70 euros en magasin. Jouez à l'extraordinaire Braid [3] sur PC ou Xbox, et vous regretterez sans doute la ruine d'autres titres majeurs bouclés en deux heures. (Voir la bande annonce)

Le phénomène de l'indépendance trouve son paroxysme sur iPhone, devenu une plateforme de jeu autant qu'un téléphone : l'AppStore déborde d'applications ludiques, souvent à bas prix, souvent très excitantes. Des jeux qui peuvent être l'œuvre de microstructures, voire d'individus isolés, qui ne sont pas encore aliénés aux gros éditeurs -ou ont clairement décidé de ne jamais l'être.

Menacée, la PSP, console portable Sony, change elle aussi de modèle pour sa prochaine mouture : la PSP Go abandonnera tout support physique pour n'accueillir que des jeux dématérialisés -titres officiels des éditeurs habituels comme, sans doute, œuvres plus discrètes mais pas moins bonnes des studios indépendants.

Le jeu gratuit, les jeux par épisodes

Jeux en Flash [4] sur le Net ou titres massivement multi-joueurs à accès libre, le phénomène n'est pas tout à fait nouveau mais s'est trouvé un porte-étendard bruyant et très officiel avec Battlefield Heroes, issu de la très grosse maison Electronic Arts : il est désormais possible de jouer tout à fait gratuitement à des productions « de haut niveau ».

Enfin, presque gratuitement : la base du jeu est effectivement accessible à tous sans bourse délier, mais le modèle économique, pas encore universellement probant, est basé sur les achats « in game » (« au cours du jeu »), microtransactions financières par lesquelles le joueur peut acquérir des armes indisponibles dans la version de base, des costumes inédits, des objets utiles à sa quête, des niveaux, etc.

Très en retard dans un jeu vidéo aux audiences pourtant massives et captives, la publicité est évidemment elle aussi mise à contribution par les éditeurs pour rentabiliser leur jeu.

Autre évolution attendue : le possible développement des jeux par épisodes. Le changement de modèle est là encore relativement profond : le développement du titre peut se faire en continu par l'éditeur, et le joueur peut n'investir que dans une partie du jeu, quittant la narration quand bon lui semble, notamment s'il détermine que la qualité ludique ne lui convient pas. L'éditeur Telltale, avec la série des Sam & Max, s'est fait une spécialité du modèle à la découpe -avec un certain succès, tant critique que public.

La disparition des supports : le « cloud gaming »

C'est sans doute le point le plus hypothétique, mais c'est également l'une des plus grosses révolutions potentielles dans le monde du jeu vidéo, du moins dans sa partie hardware : une petite start-up, OnLive, [5] est tranquillement en train de remuer les fondements mêmes du marché vidéoludique en proposant de jouer… sans console.

C'est le cloud gaming, pendant ludique du désormais très populaire concept de cloud computing : plus de machine à la maison mais un simple boîtier, permettant de streamer les jeux dont la prise en charge technique est réalisée par des serveurs distants.

Si leurs appareils respectifs disposent chacun de qualités propres et probablement non exploitables par OnLive (la Wiimote pour Nintendo notamment), les trois grands fabricants de consoles de jeux peuvent commencer à trembler : loin de l'utopie, le projet a déjà attiré à lui quelques uns des plus gros éditeurs mondiaux (THQ, Electronic Arts ou Ubi Soft).

En cas de carton, OnLive pourrait avoir un autre avantage : la fin de la ruine pour les joueurs, obligés de changer de console tous les cinq ans pour disposer du dernier cri technologique.

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[1]