Technologie: l'appétit sans limites du chinois Huawei

Avez-vous déjà entendu le nom de Huawei ? Si la réponse est négative, vous feriez bien de le retenir. Surtout si vous êtes un salarié du groupe Alcatel-Lucent… Huawei [1]est un équipementier télécom chinois qui grandit à un rythme quatre à cinq fois plus rapide que la Chine elle-même, c'est-à-dire très très vite.

Dernier signe de cette croissance efferénée, Huawei va entrer dans le capital de l'Américain 3Com [2], ancienne gloire de la Silicon Valley, aujourd'hui en difficultés. Le principal repreneur de cette entreprise technologique, pour un montant de 2,2 milliards de dollars, est la société de gestion Bain [3], avec Huawei comme actionnaire minoritaire à un niveau encore inconnu. Mais il est évident que Bain est mis en avant pour éviter une réaction négative du Congrès américain face à la reprise d'une entreprise technologique par un Chinois, à l'image de ce qui s'était produit lorsque le pétrolier chinois CNOOC avait voulu racheter l'Américain Unocal en 2005, et avait dû y renoncer [4] en raison du climat politique. L'accord de rachat de 3Com reste en effet soumis à un feu vert politique.

Huawei a un parcours stupéfiant. Né dans le giron de l'armée chinoise (son fondateur, Ren Zhengfei, est un ancien officier de l'armée populaire de libération), cette société dont on a du mal à savoir si elle est vraiment privée ou publique, a connu une croissance vertigineuse (50 à 60% par an), au point de menacer la position des anciens maîtres du marché international, Alcatel, Nortel ou autres Cisco. Et la montée des Chinois Huawei ou ZTE [5] fait partie des motivations de la fusion Alcatel-Lucent, [6] qui n'a jusqu'ici pas produit les résultats escomptés.

J'avais été intrigué, il y a quelques années, lorsque Huawei avait remporté un contrat en France pour un réseau de fibre optique pour Free, battant Alcatel, pourtant numéro un mondial de la fibre optique, dans son propre pays. Je m'étais rendu au QG de Huawei à Shenzhen [7], dans le sud de la Chine, et là, stupéfaction : un campus à l'américaine, avec des jardiniers coupant les rosiers, de magnifiques bâtiments d'architecte, des bus entiers d'ingénieurs venus du monde entier pour se former au matériel de la société, et des milliers de chercheurs travaillant pour l'équivalent de 200 ou 300 euros par mois…

La montée en puissance de Huawei ne doit rien au hasard. Elle relève d'une stratégie nationale très » gaullienne » , consistant à faire émerger des » champions nationaux » dans tous les secteurs. S'appuyant sur un marché intérieur des télécoms devenu le premier au monde, Huawei a d'abord conquis les marchés étrangers négligés par les géants du secteur (genre Birmanie, Soudan, Tadjikistan…), avant de s'attaquer au monde industrialisé. Enregistrant quelques succès en Allemagne, en Grande Bretagne ou en France.

Faisant de plus en plus son apparition dans la cour des grands, Huawei a besoin de relais de croissance. La prise de contrôle de 3Com, quelques mois seulement après l'échec d'une joint venture avec cette société américaine afin de commercialiser ses produits aux Etats-Unis, lui ouvre en partie les portes de l'Amérique. Et met Huawei en concurrence frontale avec Cisco [8], l'entreprise américaine qui l'avait accusé il y a quelques années de plagiat sur quelques brevets…

Huawei symbolise de manière éclatante l'ambition chinoise de ne pas rester un sous-traitant de l'économie mondialisée, de ne pas se cantonner au t-shirt à un euro dans lequel les Occidentaux espéraient la laisser, mais à occuper tout l'échelle de la technologie, jusqu'à la plus haute marche.

Coincidence, au même moment la Chine annonce le lancement de son » fonds souverain » , le China Investment Corp. (CIC), doté de la bagatelle de 200 milliards de dollars, destiné à faire fructifier une (modeste) partie des réserves monétaires de l'Etat chinois (1300 milliards de dollars). Modelé sur Temasek, le fonds singapourien, il rejoint cette nouvelle tendance de la finance mondial : les fonds contrôlés par des Etats (Norvège, momarchies pétrolières du Golfe, Russie…) qui jouent un rôle croissant dans les fusions et acquisitions internationales. Avec ses géants industriels et son fonds souverain, la Chine part à l'assaut.

► Rectificatif : corrigé erreur sur la capitalisation du CAC40. Merci aux internautes qui nous l'ont signalée.