Du Figaro aux Echos: Beytout, patron parmi les patrons

Mardi 20 novembre, hôtel Dassault, rond-point des Champs-Elysées. Nicolas Beytout rencontre son patron, Serge Dassault.

« Avez-vous aimé le journal que j'ai fait ? », demande le démissionnaire.

« Non, pas du tout » , répond l'actionnaire.

L'ex-directeur de la rédaction du Figaro, qui prend ce lundi ses fonctions à la tête du pôle médias de LVMH, a passé ces trois dernières années à faire barrage aux velléités « journalistiques » du propriétaire, Serge Dassault, avionneur de 82 ans désireux de faire passer des « idées saines » dans son journal.

La rédaction en chef du vénérable quotidien conservateur -fondé en 1826- redoute surtout Dassault lorsqu'il est en vacances, parce qu'il a le temps de lire Le Figaro en entier. « Il appelle toutes les dix minutes, dès qu'il a fini de lire une page » , croit savoir une plume du journal. Nicolas Beytout l'a par exemple convaincu qu'il n'était pas très pertinent de consacrer deux pages quotidiennes à l'actualité du Parlement, où Serge (sénateur UMP) et son fils Olivier (député UMP) siègent.

Un combat de tous les jours, qu'on imagine difficile. Certains journalistes y voient la raison des tensions qui ont opposé la rédaction à son directeur depuis six mois. Le barrage n'a cependant pas toujours été parfaitement étanche. Les déclarations du ministre de la Défense, Hervé Morin, jugeant en septembre le Rafale -fabriqué par Dassault- « difficile à vendre » n'ont ainsi pas été portées à la connaissance des lecteurs.

« Sarkozysme effréné »

Mais plus que les intérêts de son actionnaire majoritaire, c'est surtout la proximité de Nicolas Beytout avec le monde des affaires et le pouvoir politique qui a posé quelques problèmes sous son règne. Le journaliste était avec son épouse (décoratrice), son ancien patron et le nouveau, Bernard Arnault (LVMH), parmi les 55 invités de la petite sauterie organisée par Nicolas Sarkozy au Fouquet's pour fêter sa victoire, le 6 mai.

C'est un intime du président de la République. En août 2006, une journaliste de Sud-Ouest basée à Arcachon racontait une partie de tennis entre les fils Sarkozy et les fils Beytout -il en a trois et une fille-, sous l'oeil des papas attendris. Le mercredi suivant, Le Canard Enchaîné reprend l'anecdote. Beytout, toujours en vacances, demande à son fidèle bras droit, Jean-Michel Salvator, de démentir l'information en conférence de rédaction, alors que personne ne l'avait évoquée. « Flagrant délit de mensonge » , s'amuse un journaliste. Un autre parle de « sarkozysme effréné », et remarque :

« Le moindre pet de lapin de Sarkozy fait deux colonnes dans le journal, ce qui n'a pas été le cas pour les autres personnalités de droite. »

Selon le journaliste d'investigation Eric Decouty, « pendant l'affaire Clearstream, Beytout était sur une ligne très sarkozyste, et poussait contre Villepin ». Le grand reporter Patrick de Saint-Exupéry, qui vient de partir en congé sans solde par lassitude de Beytout, nuance également l'image du rempart :

« Un directeur de la rédaction qui se présente comme un rempart face à Dassault tout en étant le point d'entrée du pouvoir politique dans le journal, ce n'est pas sérieux. »

« Ça l'arrange quand on ne sort rien »

Né à Neuilly-sur-Seine, Nicolas Beytout a commencé sa carrière de journaliste économique en 1978, en sortant de Sciences Po. Il a toujours frayé avec les puissants, dont il a fini par faire partie. Administrateur de la Fondation de France et du musée d'Orsay, chevalier de la Légion d'honneur, et participant à la dernière réunion du groupe Bilderberg [1] selon un journaliste espagnol. Il a aussi été membre du défunt « comité d'éthique entrepreunariale » du Medef.

Cela n'a pas empêché Le Figaro de sortir le scoop sur les détournements de fonds présumés à l'UIMM [2] (une composante du Medef), l'été dernier. Un scoop gigantesque, qui a valu au journal des reprises dans le monde entier. L'article s'est pourtant retrouvé en milieu de page, sous une autre information traitée partout. « Le papier sur l'UIMM aurait été très difficile à enterrer, il y aurait eu une bronca dans la rédaction », estime son auteur, Eric Decouty, qui vient de partir pour Marianne. Beytout l'a félicité pour son article, qui est sorti immédiatement.

Ce n'est pas toujours le cas pour les infos « chaudes ». Decouty se souvient d'un papier concernant le groupe d'armement Thalès :

« Il a fallu trois jours et une intervention de la SDR (Société des rédacteurs, ndlr) pour le convaincre de le passer. Il n'y a pas eu d'appel de Une et Le Monde a repris l'information quelques jours plus tard en la développant. Bilan : c'est Le Monde qui a récolté tous les lauriers. »

Mauvais pour Le Figaro, mais probablement pas pour les relations de son patron avec le monde des affaires. Pour le journaliste d'investigation, la méthode Beytout est cependant moins caricaturale que celle de son prédécesseur, Jean de Belot, qui avait bloqué un scoop mondial sur l'affaire des frégates de Taïwan, finalement sorti dans Le Point :

« Il dit qu'il veut de l'investigation, mais ça l'arrange quand on ne sort rien en matière de corruption, de financement électoral… »

Les pages internationales du Figaro, considérées comme les meilleures de la profession, peuvent aussi être victimes de cette frilosité. En 2006, Patrick de Saint-Exupéry met sa démission dans la balance parce qu'un article qu'il avait écrit sur le rôle de la France au Rwanda ne passait pas. La rédaction, qui redoute de voir cette plume -lauréat du prix Albert-Londres- quitter le journal, s'insurge. Le journal vit une des plus grandes crises du règne de Beytout. Pour ce dernier, cet article signé d'un journaliste « passé de sa position d'observateur à celle d'acteur » est au service d'une thèse. Pour la rédaction, qui contestait cet argument, cette « affaire St-Ex » n'était « que le symptôme le plus spectaculaire d'un malaise profond ». L'article a fini par passer, accompagné d'une interview d'Hubert Védrine.

Thierry Oberlé, un autre grand reporter qui couvre le Maghreb, raconte qu'on lui a « demandé de lever le pied sur l'islamisme » lors des dernières élections marocaines, qui se déroulaient au moment où Dassault Aviation espérait signer la vente de Rafale avec le royaume :

« Mais à l'inverse, au moment d'une visite officielle de Villepin, un portrait assez sévère de Mohammed VI a été vendu en Une, alors que le même contrat était en négociation. »

« Courtois mais pas hyper familier »

Ces cas et d'autres -Saint-Exupéry parle de « blocages permanents“- ont suscité une défiance constante entre le directeur et une majorité de la rédaction. Beytout gérait ces crises ‘avec un ton souvent cassant, voire méprisant’ selon le président de la SDR, Stéphane Durand-Souffland, qui le considère par ailleurs comme ‘un type de valeur, incontestablement très intelligent’. ” On a souvent été obligé de monter au créneau contre une certaine brutalité », ajoute-t-il.

Brutalité que Nicolas Beytout conteste au point de réfuter « absolument l'idée que “la plupart des questions” aient été accueillies “avec agacement, mépris ou dérision” » dès le début d'une lettre ouverte au bureau de la SDR, le 21 juin 2007. Un hiérarque de la rédaction s'étonne : « C'est quelqu'un de courtois avec tout le monde, mais c'est sûr qu'il n'est pas hyper familier. »

Une journaliste du service économie lui reproche son « manque de chaleur et d'ouverture ». Mais elle lui sait gré de son « soutien face aux pressions des annonceurs » :

« Il a aussi mis fin aux pratiques de certains journalistes, qui travaillaient plus pour leurs propres sociétés privées que pour le journal. »

Durand-Souffland note qu'« une partie de la rédaction est très satisfaite du bilan de Beytout. Elle est minoritaire. » Les autres lui reprochent d'être « plus proche du monde des affaires que du journalisme ». » Pour lui, le journalisme se limite à des conférences de presse et des échos d'amis politiques », dénonce un reporter. Saint-Exupéry a noté un glissement sémantique sous sa direction :

« Avant, on parlait du Figaro comme d'un “titre”, c'est devenu une “marque”. Le “journal” est devenu un “produit”, les “lecteurs” des “acheteurs”, et dans le système informatique, un “article” est devenu un “objet”. »

Chute des ventes continue

Malgré cette « rationalisation » de la « production », Nicolas Beytout n'a pas réussi à enrayer la chute des ventes du Figaro : elles ont baissé de 7,3% entre son arrivée, le 1er octobre 2004 (354 096 exemplaires), et la même date deux ans plus tard. La nouvelle formule qu'il a lancée -calquée sur la presse anglo-saxonne avec trois cahiers- n'est donc pas un succès. Mais le titre bénéficie un peu plus de la présidentielle que Le Monde, désormais le premier quotidien national généraliste. Les derniers chiffres certifiés s'arrêtent -au 30 juin- à 358 341 exemplaires vendus.

Nicolas Beytout dirige désormais Radio Classique, Investir, Connaissance des Arts et Les Echos, journal qui appartenait à sa famille quand il a décroché ses premiers galons de rédacteur en chef, et où il a effectué la majeure partie de sa carrière. Le « Roi soleil », comme le surnomme une partie de son ex-rédaction, va pouvoir briller dans l'empire du luxe de Bernard Arnault, qui pourrait racheter prochainement le Financial Times et, si Bouygues s'en sépare, peut-être TF1. A 51 ans, l'ancien journaliste est désormais patron parmi les patrons.

► Mis à jour le 26/11/2007 à 11h57 après des commentaires d'internautes sur le groupe Bilderberg et la carrière de Nicolas Beytout aux Echos.