Uniross, une PME torpillée par ses banquiers

Qu'est-ce qu'être un entrepreneur innovant par ces temps troublés ? Au-delà des discours, un simple cas suffit à nous rappeler la réalité. Uniross [1] était une société anglaise fabriquant des piles rechargeables, domiciliée dans un paradis fiscal, Jersey. En 2001, elle est rachetée par ses cadres, devient française, crée des emplois et paye des impôts en France.

Sous le leadership d'un jeune entrepreneur, elle décide de quitter son modèle d'affaire de rentier faisant fabriquer des piles en Chine vendues sur les cinq continents, pour se lancer dans la conception de systèmes complexes de gestion de l'énergie électrique : en plein dans les objectifs du développement durable du tonitruant Grenelle de l'environnement.

D'une entreprise de main-d'œuvre, elle devient une entreprise innovante maîtrisant des technologies critiques. Pour preuve, le Comité à l'énergie atomique (CEA Liten) -qui fait de la recherche dans les nouvelles technologies de gestion de l'énergie à faible émission de gaz à effets de serre- lui propose une société conjointe pour industrialiser sa recherche en ce domaine.

Des barrages de toutes parts

Nous avons a priori tous les éléments d'une « success story ». Las ! Notre entrepreneur ne va pas tarder à sa voir ce qu'il en coûte de vouloir quitter la rente pour l'innovation :

• Barrage de la grande distribution : les piles jetables sont les seules à être proposées largement au consommateur dans les « têtes de gondoles ». Trouver des piles rechargeables relève du parcours d'obstacles, confinées dans un hypothétique coin bricolage.
• Barrage des banques, ensuite, qui n'ont que faire de financer une PME pour quelques centaines de milliers d'euros dans les technologies critiques quand on peut gagner des milliards au casino mondial de la finance. D'autant plus que Christophe Gurtner, patron de l'entreprise n'appartient pas aux cercles de « l'establishment » et n'est pas le « copain » d'hommes politiques puissants.

Sommé de rentrer dans le rang, l'entrepreneur n'en fait rien et prend son bâton de pèlerin. Avec l'appui de scientifiques qui reconnaissent la validité de son projet, il rencontre administrations, cabinets ministériels et quelques personnalités politiques. Le CEA Liten réaffirme son soutien au projet.

Précipitée à la faillite

Deux camps se forment : ceux qui soutiennent le projet industriel, et les banquiers, qui n'y vont pas de mainmorte. Profitant d'un besoin en fond de roulement accru par la hausse du nickel, ils décident de lui couper toutes ses lignes de crédit. Des centaines de milliers d'euros à rembourser sous soixante jours, sous peine de liquidation judiciaire ! L'entrepreneur vide ses économies, hypothèque ses biens, finance la continuation d'exploitation.

Vexées que notre entrepreneur ne se soit pas plié à leur oukase, les banques font courir le bruit qu'il serait incompétent et corrompu. C'est à la fois une excuse mais aussi un moyen de faire sauter le dirigeant et de mettre la main sur l'entreprise qui intéresse son concurrent chinois, bien plus gros, GP Batteries [2]. Les fabricants de piles jetables sont des clients autrement plus importants pour nos banquiers peu réceptifs à la notion de « patriotisme économique ».

Une affaire d'Etat

L'affaire Uniross devient une affaire d'Etat et, selon nos informations, divise en haut lieu selon que l'on penche du côté des banquiers ou que, la crise aidant, on redécouvre qu'un peu de politique industrielle ne ferait pas de mal et que le développement durable, loin des lamentations d'écolos, est un enjeu industriel stratégique.

Le 1er décembre 2008, le Tribunal de commerce de Meaux devra se prononcer sur l'avenir de cette entreprise, jusqu'alors florissante et prometteuse, mise au régime sec par les banquiers. Tout cela sur fond de ballet d'ombres entre tribunal de commerce, banquier revanchard et fonds d'investissement français qui semblent plus empressés de racheter l'entreprise pour un euro pour le compte… de son concurrent chinois GP Batteries !

Les enquêtes en cours feront la lumière sur ces hypothétiques malveillances, mais en attendant ? Une chose est sûre, les 340 milliards d'euros donnés en garantie aux banques par l'Etat ne vont pas aux PME.

Le président Obama a déclaré sans ambages qu'on ne refinance pas des joueurs de casino pour faire de la politique industrielle, mais qu'on leur interdit de jouer. Qu'attend-t-on en France pour suivre ces sages conseils ?

Photo : « Philips AA & C batteries » (Osde8info/Flickr [3]).