Jusqu'où l'Etat americain peut-il s'endetter ?

La question de la dette de l'Etat américain est inséparable de celle de l'avenir du dollar, pour reprendre l'expression de Stephanemot.

En effet, l'Etat américain s'endettera tant qu'il trouvera des prêteurs. La dette américaine est principalement constituée de titres négociables, achetés par des opérateurs qui veulent un placement en dollars supposé « sans risque ».

Les bons du Trésor (« Treasury bonds ») servent de base de placement pour les investisseurs de long terme, notamment les fonds de pension, mais pas seulement. Mais aussi par les pays eux-mêmes qui, à travers les banques centrales, constituent des réserves de change (principalement des dollars ou des euros destinés à défendre la devise locale si elle est attaquée).

Monnaie de réserve

Il n'est pas envisageable que l'Etat américain ne trouve plus prêteur : ce qui peut arriver à une entreprise ou une collectivité locale n'est pas imaginable, dans le contexte actuel, pour un Etat et encore moins pour le plus puissant et le plus crédible d'entre eux.

En outre, tant que sa devise, le dollar, sera « monnaie de réserve », c'est-à-dire celle qu'on possède quand on ne possède pas sa propre monnaie, une partie de l'épargne mondiale viendra le financer.

Et le raisonnement se boucle : tant que chaque prêteur pensera que les autres prêteurs pensent que l'Etat américain est le plus solide des emprunteurs possibles, le dollar restera la principale monnaie de réserve et donc fera de son émetteur, l'Etat américain, celui à qui on prêtera jusqu'au bout, faisant de lui le plus solide.

Que la dette soit la moins chère possible

Les conditions du prêt dépendent des montants en jeu, mais aussi de ce que ces mêmes investisseurs perçoivent de la santé de l'économie américaine. Si ces derniers anticipent de l'inflation, ou s'ils tablent sur une dépréciation du dollar, ils vont demander un taux d'intérêt plus élevé pour prêter, et s'endetter coûtera plus cher aux Américains.

Rassurer sur la santé de l'économie pour que la dette coûte moins cher : c'est un des objectifs de tout gouvernement, car les Etats ne cherchent pas, dans l'absolu, à ne pas s'endetter, mais à ce que la dette coûte le moins cher possible (et éviter en particulier, comme le souligne Charp, qu'elle ne prenne la place d'autres investissements, ce que les économistes, notamment les libéraux, appellent « effet d'éviction »).

La Chine et le Japon financent les Etats-Unis

Reste la question du dollar. Une grande partie la dette américaine est possédée par les pays étrangers, en particulier l'Asie, dont presque 600 milliards dollars pour la Chine, un peu plus de 500 milliards pour le Japon qui sont aujourd'hui les deux principaux financiers de l'Etat américain.

La faiblesse économique des Etats-Unis devrait se traduire par une baisse de sa devise, les investisseurs étant moins tentés d'en financer l'économie. Cela veut dire que, pour ceux qui ont prêté aux Etats-Unis, notamment en Asie, une moindre rentabilité de leurs prêts antérieurs, ainsi que moins d'exportations (puisque compétitivité accrue des produits américains).

Tous feront le maximum pour que la dette américaine continue à garder sa valeur. Et le meilleur moyen est de continuer de prêter, ce qui dépendra avant tout de la capacité des pays à créer ou trouver de l'épargne.

Merci à Charp, mev60, Pierrrr, Stephanemot, dbussachini, Jonathan-Pedron et Jaycib pour leurs contributions.