Mobile 3G : la Chine avance sa norme et prépare l'avenir

La Chine a attribué mercredi les licences de téléphonie 3G [1] à ses opérateurs, et c'est la planète télécom toute entière qui risque d'en être bouleversée à terme. L'enjeu industriel est considérable, et il dépasse de loin le cadre, déjà important, de la Chine, premier marché mondial des télécoms.

L'aspect le plus important est incontestablement l'attribution à China Mobile, premier opérateur chinois -et mondial- avec 400 millions d'abonnés, de la norme chinoise de 3G, le TD-SCDMA [2], alors que ses concurrents, China Unicom et China Telecom, se voyaient attribuer respectivement la norme européenne WCDMA [3] et l'américaine CDMA2000 [4].

En faisant ce choix, Pékin donne un gigantesque coup de booster à sa norme nationale, et prend date pour l'avenir, c'est-à-dire les développements technologiques ultérieurs.

C'est le premier secteur industriel majeur dans lequel la Chine a réussi une telle percée. Jusque là, la planète télécoms se divisait grosso modo entre le standard européen GSM, dominant, et l'américain CDMA, minoritaire.

Pour la troisième génération, chacun de ces deux systèmes a sa norme : WCDMA pour les Européens, et CDMA2000 pour les Américains. Mais les Chinois jouent les trouble-fête : ils ont réussi à faire homologuer un troisième standard par l'Union internationale des télécoms (UIT). Rui Tang, le président de Datang, un équipementier chinois, exultait lors de cette « victoire » :

« C'est la première fois en cent ans d'histoire du téléphone en Chine que notre pays propose et fait accepter un standard nouveau. »

Aujourd'hui, le régulateur chinois va un pas plus loin et l'attribue à son plus gros opérateur, forçant ainsi la main à tous les équipementiers étrangers comme Alcatel, Nortel etc. Le message : si vous voulez des contrats en Chine, le pays aux 600 millions d'abonnés, il vous faudra offrir du matériel compatible avec le TD-SDCDMA. Sinon, tous ira dans les poches des grands équipementiers chinois comme Huawei et ZTE.

Que les Chinois adoptent la norme chinoise de 3G, rien de plus normal. Mais attendez-vous à ce que pour la 4G qui se profile déjà, les ambitions chinoises soient plus larges, et que des opérateurs de téléphonie non chinois se voient offrir cette technologie, avec fortes incitations financières à la clé.

D'abord dans les pays où l'influence économique chinoise commence à se faire sentir, en Afrique ou en Asie, mais aussi en Europe où Huawei [5] et ZTE ont effectué une vraie percée commerciale.

Le paradoxe est que les Chinois eux-mêmes ne sont pas très rassurés par leur propre norme. Sur le site du quotidien officiel China daily [6], on peut ainsi lire [7] que China Mobile risque fort de perdre des clients au profit de ses deux concurrents qui proposeront des technologies déjà rodés, plutôt que d'essuyer les plâtres du TD-SCDMA. L'action de China Mobile a d'ailleurs été pénalisée à la bourse de Shanghaï.

Le prix à payer pour le gouvernement chinois, c'est l'introduction d'une technologie qui facilitera les échanges de données et la communication interne à la Chine, et donc une menace politique évidente.

Mais c'est la logique dans laquelle est entrée la Chine à partir du moment où elle a choisi de développer à marche forcée les réseaux internet et la téléphonie mobile : pousser un secteur économique stratégique, tout en en contrôlant au maximum les effets négatifs politiquement et socialement. Avec la 3G, l'enjeu monte encore d'un cran.

► A lire aussi : Technologie : l'appétit sans limites du chinois Huawei [5]