Musique : Apple fait sauter les verrous et grimper les prix

Apple et l'industrie de la musique sont enfin tombés d'accord. La plate-forme iTunes va supprimer les DRM, ces verrous anti-piratage qui restreignent l'utilisation des MP3. En contrepartie, le prix unique de 99 centimes va aussi disparaître. Vous pourrez écouter vos morceaux comme vous le voulez, mais ils risquent de vous coûter plus cher.

Le tournant semblait inéluctable. Les DRM, ou « Digital Rights Management » [1], devaient mettre fin au piratage, en limitant la copie des MP3 achetés et leur transfert vers d'autres ordinateurs ou baladeurs. Un échec complet. Ces contraintes ont refroidi les internautes respectueux de la loi, et encouragé les autres à trouver des parades.

La situation est devenue franchement ridicule en février 2007, lorsque le patron d'Apple s'est prononcé en faveur d'une suppression des DRM [2], attribuant leur échec aux maisons de disques. Apple n'avait pourtant rien fait pour faciliter la vie du mélomane. Faute d'accord entre constructeurs sur un format commun de DRM, il était difficile d'écouter un morceau acheté sur iTunes ailleurs que sur un Mac ou un iPod.

Les concurrents d'iTunes vont suivre

Les deux camps se sont donc réconciliés. Selon le communiqué d'Apple [3], huit des dix millions de morceaux disponibles sur iTunes ont déjà été débarrassés de leurs protections. Les autres le seront d'ici fin mars.

Changement radical, également, dans la politique commerciale. Profitant de sa position de leader incontournable, Apple avait imposé ses conditions aux maisons de disques : un prix de 99 centimes pour tous les MP3. Désormais, les fichiers seront vendus 69 centimes, 99 centimes ou 1,29 euro.

Sans surprise, Apple assure que « beaucoup plus de chansons » seront proposés à 69 centimes qu'à 1,29 euro. Sans doute parce que les vieilleries, par définition plus nombreuses que les nouveautés, pourront être bradées. En revanche, rien n'empêchera le prix des tubes de grimper.

En France, deux concurrents d'iTunes, Fnac Music et Virgin Mega, avaient réussi une jolie opération de communication en 2007, en annonçant l'abandon des DRM sur la moitié de leurs catalogues. Sauf que ces accords, conclus avec des labels indépendants et la major EMI, n'engageaient qu'une petite partie de l'industrie musicale.

Aujourd'hui, d'autres majors sont prêtes à suivre. Chez Fnac Music, on annonce un accord avec Warner Music, et on en prévoit d'autres avec Sony BMG et Universal Music « d'ici la fin du premier trimestre ». Virgin Mega promet, lui, la disparition totale des DRM « d'ici quelques jours ».

Les maisons de disques face à leurs engagements

Thierry Chassagne, patron de la major Warner Music en France (Christophe Mae, Johnny Hallyday, Madonna…) estime que c'est « un bon timing » pour faire sauter les verrous numériques. Car d'autres verrous, législatifs cette fois-ci, devraient bientôt apparaître : la loi anti-piratage, adoptée l'automne dernier au Sénat [4], doit être présentée dans quelques semaines à l'Assemblée nationale.

La suppression des DRM « ne marchera que si c'est couplé avec une loi », estime Thierry Chassagne :

« Il faut être “friendly” avec les gens qui achètent de la musique, et pas laxistes avec ceux qui la volent. Il y aura toujours des gens qui pirateront, mais il faut que les proportions soient acceptables. Aujourd'hui, sur la musique digitale, c'est à 95% du piratage et à 5% du payant. »

La décision d'Apple ne va en fait qu'accélérer les choses. En contrepartie de la loi anti-piratage qu'ils réclamaient, les professionnels de la musique s'étaient engagés à abandonner les DRM [4]. Puis ils avaient justifié leur lenteur à tenir cet engagement… par une mauvaise volonté d'Apple et des autres marchands de musique en ligne, trop attachés à leurs verrous.

La bataille entre les plates-formes va maintenant se jouer sur les prix. Chez Fnac Music et Virgin Mega, on refuse pour l'instant d'évoquer l'abandon du prix unique de 99 centimes. Thierry Cassagne, lui, voit d'un bon oeil le choix d'Apple : « Quand on fait du commerce, c'est toujours sain d'avoir de la souplesse dans les prix. »

Les internautes qui téléchargeaient déjà légalement, eux, en seront pour leurs frais. Que faire des morceaux déjà achetés, protégés par des DRM ? Les clients d'iTunes pourront les convertir au nouveau format, mais au prix fort : 30 centimes pour un morceau et, pour un album, 30% du prix d'achat.

Photo : un utilisateur d'iTunes Music Store dans un magasin Apple de Tokyo (Kiyoshi Ota/Reuters).

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