Quelques enseignements du cas Alitalia pour une politique industrielle

Au moment où le gouvernement affiche sa volonté de s'impliquer directement dans les stratégies d'entreprises industrielles par son fonds d'investissement stratégique et des tentatives de mécano sectoriel (Thales-Alcatel-Dassault, Areva-Alstom), le cas d'Alitalia fournit plusieurs leçons à méditer.

La semaine passée, le conseil d'administration de la compagnie aérienne italienne a en effet donné son accord à l'acquisition par Air France-KLM de 25% de son capital. Il y a dix mois, une proposition similaire avait pourtant été repoussée, après que les syndicats, Silvio Berlusconi et ses alliés de la Ligue du Nord alors en pleine campagne législative avaient rivalisé de critiques pour dénoncer une trahison nationale et l'absence d'intérêt d'une telle alliance.

Qu'en conclure un an après ? Tout d'abord, les logiques économiques et industrielles fondamentales finissent au bout du compte par l'emporter. Le problème de fond était simple à exposer : en dépit de multiples recapitalisations, Alitalia restait structurellement déficitaire, en raison d'une trop petite taille, de choix d'organisation risqués (localisation des hubs qui concentrent géographiquement le trafic sur certaines plates-formes aéroportuaires, composition de la flotte d'appareils) et d'un lourd endettement interdisant tout investissement et initiative nouvelle.

Dans ces conditions (une perte opérationnelle d'un million d'euros par jour), les options sont dramatiquement limitées : faillite ou rapprochement avec un concurrent pour lever le handicap de la taille et retrouver une capacité d'action. Les interférences politiques liées à la compétition électorale, les intérêts régionalistes (la Lombardie défendant l'aéroport de Milan-Malpensa) et le refus des syndicats de négocier toute modification de périmètre et ajustement des effectifs se sont combinés au printemps dernier pour bloquer la proposition d'Air France-KLM.

Pourtant la solution nationale promise par Berlusconi n'était qu'un mirage sans viabilité économique durable. D'ailleurs, le premier jour de la nouvelle CAI (Compagnie Aérienne Italienne) restera paradoxalement marqué par l'entrée au capital d'Air France-KLM. Cela n'a pas empêché entre temps la restructuration de l'entreprise. Sa dette a été allégée, les effectifs réduits, son périmètre d'activités restreint.

Impératifs économiques contre slogans protectionnistes

Mais tout cela a été guidé par une logique financière ou bien nationale (fusion avec le concurrent italien privé Air One) sans le cadre et les orientations que procure une alliance stratégique avec une autre compagnie aérienne. Alors même que toutes ces décisions ne faisaient en réalité que préparer une telle alliance (avec Air France ou Lufthansa) ! Au final, Air France-KLM fait son entrée pour un prix de 323 millions d'euros, une somme significative mais près de cinq fois moins élevée que celle proposée l'an passé, et ce avec des engagements beaucoup moins contraignants.

Il semble donc légitime de se demander si ce qui s'est passé pendant un an est vraiment allé dans le sens de l'intérêt général, du pays, et des salariés de l'entreprise, dont se revendiquaient les opposants à l'entrée d'Air France. La surenchère démagogique est facile… et souvent payante électoralement. Mais elle a aussi un coût, car les impératifs économiques finissent par rattraper les slogans protectionnistes (qu'ils soient motivés par des arguments nationalistes ou régionalistes, ou encore les deux comme dans ce cas particulier).

Lorsque qu'une entreprise n'est plus viable économiquement (et soulignons ici que ce n'est bien entendu pas le cas de toutes les restructurations car certaines peuvent avoir des motivations contestables économiquement), agiter des solutions miracles ne fait que retarder l'échéance, au prix d'un affaiblissement de l'entreprise dans l'intervalle. Mais, aussi et c'est peut-être le plus grave en terme de coût social et politique, les salariés se sentent trompés et abandonnés après avoir cru et espéré dans les solutions promises. Des réactions de protestation, parfois désespérées, sont donc tristement logiques et prévisibles comme la grève chez Alitalia entamée hier.

Pour finir, alors que la presse n'hésite pas à parler aujourd'hui à propos d'Alitalia d'une « victoire » française, souhaitons que dans un cas comparable dans notre pays, nous aurons le courage de soutenir le même type de raisonnement et d'accepter sans sursaut nationaliste l'offre d'alliance d'une autre entreprise européenne, et pourquoi pas italienne ?

Photo : lors d'une manif à Rome contre l'entrée d'Air France KLM dans le capital d'Alitalia le 12 janvier 2009 (Alessandro Bianchi/Reuters).