La bourde qui révèle les secrets de Facebook

Le gag ne fait pas rire Facebook. Une erreur de débutant en informatique a brisé un des secrets les mieux gardés du web : le réseau aux 150 millions d'utilisateurs ne vaudrait que 3,7 milliards de dollars. En 2007, il affirmait en valoir quatre fois plus. Que s'est-il passé ?

Le juge James Ware, du tribunal de San Jose, en Californie, se souviendra longtemps de cette audience du 23 juin 2008. Ce jour-là, il doit mettre fin à une bagarre de quatre ans entre Mark Zuckerberg et trois de ses anciens condisciples de Harvard. Le premier a créé Facebook. Les trois autres l'accusent de s'être inspiré du réseau qu'ils avaient eux-mêmes monté à l'université, ConnectU [1].

Une audience à huis clos

Enjeu de l'audience : le montant que Facebook doit verser pour mettre fin aux poursuites. En janvier 2008, les deux camps sont parvenus dans la plus grande discrétion à un accord. Sauf que le cabinet d'avocats de ConnectU s'en est fort maladroitement vanté dans une brochure destinée à ses clients [2]. L'information n'est révélée que mardi dernier par le journal The Recorder [3] : le cabinet affirme avoir obtenu 65 millions de dollars de Facebook. Une partie en cash, une partie en actions.

Mais combien valent ces actions ? Très cher, à en croire les seuls chiffres officiels. En octobre 2007, Microsoft achète 1,6% de Facebook, à 35,90 dollars l'action. Montant de l'investissement : 240 millions de dollars. Au total, Facebook et ses 50 millions d'utilisateurs de l'époque ne valent donc au total pas moins de 15 milliards de dollars.

ConnectU peut donc se réjouir. Jusqu'à ce que Facebook lui annonce que ses actions ne valent plus vraiment 35,90 dollars, et qu'il touchera donc beaucoup moins que 65 millions de dollars. La bagarre reprend, et le tribunal de San Jose est chargé de trancher.

Dès le début de l'audience, les deux parties tombent d'accord : pas question que les chiffres confidentiels dont ils discuteront sortent de la salle. Les journalistes présents sont priés de sortir. Ils devront se contenter du compte-rendu que publiera beaucoup plus tard le tribunal. Mais un greffier peu doué en informatique leur a réservé une surprise.

Un simple copier-coller révèle tout

Le compte-rendu est disponible en ligne [4]. Le tribunal signale les informations confidentielles par la mention « Redacted » (« édité »), et les maquille consciencieusement en « blanc sur blanc ». Une couleur a priori invisible, sauf pour les as de l'informatique qui savent manier le copier-coller.

Jeudi, l'agence Associated Press a repéré le document et déjoué cette astuce ridicule [5]. Copiez les phrases en blanc sur blanc du PDF, collez-les dans un traitement de texte, et vous obtiendrez les chiffres secrets de Facebook. Noir sur blanc.

Surprise : l'action Facebook ne vaut plus que 8,8 dollars. ConnectU avait bien de quoi être furieux. Outre 20 millions de dollars en cash, il se voyait proposer 1,25 million de titres. Au prix acquitté par Microsoft, il pouvait en espérer 45 milions de dollars. Il a dû se contenter de 11 millions : le juge a décidé de boucler le dossier en donnant raison à Facebook.

Les observateurs extérieurs ont vite fait le calcul. Au total, Facebook ne vaut plus 15 milliards de dollars, mais 3,7 milliards. En un an et demi, sa valorisation a donc été divisée par quatre, alors que son nombre d'utilisateurs a triplé. Etrange.

Le mystère du chiffre d'affaires

A l'automne 2007, comme l'écrivait Rue89, Facebook était « l'avenir du web » [6]. Le Twitter de l'époque, en somme. Microsoft s'est-il emballé trop vite ? Ou a-t-il été trompé, comme l'affirme ConnectU ?

Devant le tribunal de San Jose, les avocats de Facebook rejettent l'accusation : Microsoft a en fait acheté des « actions de priorité » [7]. Des titres haut de gamme, plus chers car donnant droit à davantage de dividendes et de droits de vote. Le prix proposé à ConnectU serait donc le juste prix.

Mais la légende de Facebook, le réseau qui valait 15 milliards, en prend un coup. D'autant que la crise devrait diminuer encore sa valeur. Et le compte-rendu d'audience maquillé à la va-vite laisse les observateurs sur leur faim. Facebook gagne-t-il assez d'argent avec la publicité et les partenariats pour justifier une valorisation de 3,7 milliards de dollars ?

Le chiffre d'affaires exact de Facebook reste un mystère. En 2007, les spécialistes l'estimaient à 150 millions de dollars, pour 50 millions d'utilisateurs. Aujourd'hui, ils le situent entre 250 et 300 millions de dollars, avec 150 millions d'utilisateurs. Au mieux, votre profil Facebook ne rapporte donc que 2 dollars par an à Mark Zuckerberg.

A lire aussi sur Eco89 et Rue89
► Facebook va devenir payant : vrai ou faux ? [8]
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Ailleurs sur le Web
► La décision judiciaire qui révèle le prix de Facebook [4], en anglais (copier-coller le document pour faire apparaître les informations cachées)