Croissance: le gouvernement a-t-il raison de crier victoire?

La ministre Christine Lagarde « jubile » après que l'Insee a revu les chiffres de la croissance à la hausse. Sans convaincre le PS.

C'est la fête au gouvernement. Après les mauvais sondages, les couacs, la rébellion des députés de la majorité et les manifestations, une bonne nouvelle, plutôt inattendue, est arrivée ce jeudi : la croissance repart à la hausse.

Non seulement, selon les chiffres du jour de l'Insee [1], la croissance du PIB de la France s'est établie à 2,1% en 2007 (alors que le même organisme tablait précédemment sur 1,9%), mais en plus le PIB progresse de 0,6% au premier trimestre 2008, contre 0,3% au dernier trimestre de l'année précédente.

« Vous accueillez un ministre de l'Economie qui se réjouit et qui jubile », s'est écriée peu avant la publication des chiffres Christine Lagarde au micro d'Europe 1 [2]. Fini « ce long débat sur la croissance et sur la chute de croissance (…), sur ce cadeau fiscal qu'on faisait, etc. » :

« L'UMP demande au PS de reconnaître publiquement qu'il s'est trompé

De l'Elysée à l'UMP, toute la majorité a ensuite abondé dans le même sens. Avec un mot d'ordre : vanter les bienfaits du “paquet fiscal” tant décrié depuis son vote l'été dernier. En pleine lumière médiatique depuis quelques semaines, le porte-parole du parti, Frédéric Lefebvre, ne s'est évidemment pas fait prier pour publier un communiqué en ce sens [3] :

“L'UMP demande au PS de reconnaître publiquement qu'il s'est trompé lorsqu'il a dénoncé l'inefficacité des mesures prises par le gouvernement et la majorité et précise à Monsieur Hollande, Monsieur Ayrault, Monsieur Sapin et Monsieur Migaud que, de temps en temps, de reconnaître ses erreurs, comme le chef de l'Etat a montré qu'il savait le faire, cela permet d'être crédible aux yeux des Français.”

Interrogé par Rue89, Michel Sapin, secrétaire national du PS à l'Economie -et l'un des prédécesseur de Lagarde à Bercy-, “ne répond jamais rien à Monsieur Lefebvre” car il juge “qu'il s'est déjà décrédibilisé suffisamment dans ses prises de paroles”. Il préfère insister sur le fait que les objectifs du “paquet fiscal” -“créer un choc de confiance et un choc de croissance‘- n'ont pas été remplis :

Pour le PS, les prévisions gouvernementales n'ont pas été atteintes’

Michel Sapin ne comprend pas non plus la joie de Christine Lagarde. Ces chiffres de l'Insee ‘montrent que les prévisions gouvernementales n'ont pas été atteintes’, poursuit-il, en référence à la déclaration, le 22 mai, d'Eric Woerth, nouveau ministre du Budget, qui annonçait alors viser pour l'année 2007 [4] une croissance de 2,25% à 2,5%. Et ‘plus graves sont les chiffres pour 2008’, s'alarme le député PS :

Sans compter qu'‘il n'y a pas seulement les problèmes de croissance’, l'Insee observe également un creusement des déficits publics pour 2007 (2,7% du PIB, contre 2,6% en 2006), ‘conséquence là aussi en partie du paquet fiscal, avec des recettes en moins’.

Michel Sapin s'étonne de voir ‘Madame Lagarde jubiler au moment où la Commission européenne va lui adresser (…) un carton jaune sur l'évolution des déficits’ :

‘La contagion rapide de la crise financière à l'économie française tarde’

Pour autant, les nouveaux chiffres de l'Insee ont pris de court les prévisionnistes qui, dans les banques ou les centres de recherche, tablaient en moyenne sur une maigrichonne croissance de 0,4% pour le premier trimestre 2008.

Selon Xavier Timbeau, directeur de la prévision à l'OFCE [5], si ce chiffre ne suffit pas pour trompetter que la France a ‘trouvé la formule magique’ (après tout, la zone euro a connu une croissance supérieure : 0,7% contre 0,6% en France), il vient démentir les analyses les plus catastrophiques :

‘Le chiffre montre que le scénario noir qu'on agitait ici et là -comme au FMI-, celui d'une contagion rapide de la crise financière à l'économie française, tarde à se produire. Jusqu'à maintenant, ce scénario est dans les têtes, pas dans les chiffres. Et ce premier trimestre meilleur que prévu confirme qu'il vaut mieux être prudent dans ce type d'analyse.’

Une des explications, selon lui, de la relative bonne tenue de la croissance au premier trimestre tient au fait que le gouvernement n'a pas cédé aux sirènes de l'orthodoxie budgétaire. ‘Le maintien du déficit a aidé à soutenir la croissance’, plaide-t-il, en bon néo-keynésien.

L'influence de l'environnement dans lequel travaillent les prévisionnistes

Reste une question : pourquoi les prévisions des économistes étaient-elles toutes trop pessimistes ? Selon Xavier Timbeau, parmi les explications possibles, il ne faut pas sous-estimer l'influence de l'environnement dans lequel travaillent ces prévisionnistes :

‘Environ 80% d'entre eux sont des économistes de banque, qui ne peuvent qu'être sensibles à ce qui se passe dans leur entourage. Les établissements financiers ont connu cette année des turbulences, avec des résultats en baisse, des bonus supprimés…’

L'art de la prévision, s'il s'appuie sur des données solides -les comptes nationaux et d'autres enquêtes de l'Insee-, n'est pas pour autant une science exacte. Une blague d'économiste dit d'ailleurs :

‘Un ralentissement, c'est quand le voisin de l'économiste perd son travail ; une récession, c'est quand son collègue de bureau perd son boulot ; une crise, c'est quand lui-même perd son job.’

Julien Martin et Pascal Riché