Est-ce que les bonus d’AIG sont le Katrina d’Obama ?

Le président Barack Obama a-t-il sous-estimé la colère populaire américaine ? Le scandale des bonus d'AIG va-t-il marquer sa présidence comme l'inaction gouvernementale face à l'ouragan Katrina a marqué celle de George W. Bush ? C'est la question que se pose l'éditorialiste Frank Rich [1] dans le New York Times.

Les raisons de l'embrasement collectif : le public a appris la semaine dernière que l'assureur américain avait accordé 165 millions de dollars de bonus aux dirigeants d'une entreprise qui venait d'essuyer des pertes historiques et de recevoir 182 milliards d'aide gouvernementale pour éviter la faillite.

« Il a plu des bonus comme des confettis », s'est indigné samedi le procureur du Connecticut (l'Etat où AIG a son siège), en indiquant que 53 millions de primes supplémentaires avaient été distribués.

AIG, relayé par une partie du gouvernement, s'est d'abord défendu en disant que ces bonus faisaient partie des contrats des dirigeants (oubliant que les syndicats de l'automobile avaient, eux, accepté de renégocier les leurs). Sans bonus, ces cadres risqueraient de quitter l'entreprise, a encore argumenté la direction d'AIG (bien que certains dirigeants aient reçu leur prime et quitté l'entreprise…).

Pour le grand public, reste que des responsables d'un fiasco économique (le gros des bonus a été distribué au département finance de l'entreprise) ont été récompensés : 26% des Américains se disent « dérangés » par ces bonus et 59% « outrés » [2].

Circulez à deux si possible…

Peu importe si le patron d'AIG Edward Liddy a demandé à ceux qui ont reçu plus de 100 000 dollars d'en rendre la moitié, les dirigeants d'AIG symbolisent les dysfonctionnements non seulement du capitalisme financier, mais aussi les failles du plan de relance (puisque l'entreprise venait de recevoir des fonds publics).

Au point que certains se sentent en danger. Andrew Cuomo, « attorney general » (procureur général) de l'Etat de New York a expliqué qu'il ne pouvait pas rendre publique la liste des bénéficiaires des bonus « par souci pour la sécurité des employés d'AIG ». Un mémo interne de la compagnie [3] conseille aux employés de ne pas porter leur badge AIG à l'extérieur de l'entreprise, ni d'ailleurs « les sacs, T-shirts, parapluies » portant le logo de la société. « Le soir, circulez à deux si possible et dans des endroits éclairés » et « évitez les conversations publiques sur AIG ».

Ce week-end, une association de gauche [4] proposait une visite guidée en bus des banlieues huppées du Connecticut où vivent les dirigeants d'AIG, avec étape au siège de l'entreprise et devant les villas –protégées par des gardes– des bénéficiaires des bonus.

On peut aussi se défouler sur MoveOn en balançant quelques tomates [5] sur la porte du siège social d'AIG. A la onzième, le jeu vous interpèle : « Savez vous que onze des personnes qui ont reçu des bonus n'y travaillaient plus ? »

Obama freiné dans ses initiatives

Barack Obama peut faire adopter toutes les politiques possibles, assure Frank Rich, « tant qu'il n'aura pas répondu à la colère populaire (…) notre économie sera paralysée ». L'usage qui a été fait de fonds publics dans l'affaire AIG rend peu probable que le Congrès accepte de voter rapidement des mesures de relance défendues par la Maison-Blanche.

Professeur de philosophie politique, Dick Howard [6] relativise le parallèle avec l'inaction du gouvernement Bush après le passage de l'ouragan Katrina sur la Nouvelle-Orléans. « Katrina a été le couronnement d'une série de conneries (de Bush), le terrain était déjà chaud ». C'est ce qui lui a donné son étiquette d'incompétence. « Vu ce à quoi le Parti républicain est réduit aujourd'hui, la réaction populiste n'a pas vraiment de porteur », donc de traduction politique.

Timothy Geithner, secrétaire américain au Trésor (qui a laissé Lehmann faire faillite mais a défendu un secours d'AIG), et le conseiller économique Larry Summers (protégé de Rubin, artisan des dérégulations de Wall Street sous Clinton) sont bien plus critiqués que le président.

62% des Américains [7] ont encore une opinion positive de la façon dont Obama exerce sa présidence, 59% approuvent sa gestion de l'économie et 64% pensent que ses politiques vont réussir.

Photo : Barack Obama commente les bonus d'AIG à la Maison-Blanche le 18 mars 2009 (Jonathan Ernst/Reuters).