"L'Argent des Français" : agaçant Jacques Marseille

[1]Jacques Marseille [2], historien économiste et professeur à l'université Paris-I Panthéon-Sorbonne, s'attache dans son nouvel ouvrage à examiner une question d'actualité, celle du pouvoir d'achat [3] des Français.

Alors que partout on dénonce sa baisse, l'explosion de la pauvreté et des inégalités, les diverses analyses économiques et sociologiques publiées à ce jour montrent presque toutes le contraire. Avec ce livre, Jacques Marseille entend faire la part du mythe dans nos représentations.

L'économiste résume ses conclusions dans le plan, ce qui permet de voir d'un simple coup d'œil que :

• Le taux de croissance annuel moyen des salaires entre 1843 et 2007 a été de 1,6%
• Le taux de croissance annuel moyen du patrimoine entre 1830 et 2007 a été de 1,5%
• Le rapport des revenus disponibles entre les 10% les plus riches et les 10% les plus pauvres est passé de 19 fois plus en 1780 à 3 fois plus en 2007
• le score de bonheur des Français est passé de 2,88 en 1973 à 3 (sur 4) en 2006
• le taux de prélèvements obligatoires français est égal à 43,3% alors que celui de l'Union européenne est en moyenne de 38,6% en 2007
• 9 000 euros de cotisations sociales annuelles universelles pourraient changer le fonctionnement de la Sécurité sociale française.

Mais au fil de la lecture, il est du devoir du lecteur de séparer lui aussi le bon grain de l'ivraie, entre les réels apports de Jacques Marseille et ses errements. Cet ouvrage est en effet agaçant à un double titre.

Le premier agacement est plutôt salutaire. Marseille démontre bien que les faits sont têtus : malgré les discours alarmistes, il est indéniable d'observer tout au long de deux siècles d'histoire une croissance du pouvoir d'achat.

Le chapitre 21 donne les meilleurs arguments : en calculant l'évolution du pouvoir d'achat du revenu, c'est-à-dire le vrai pouvoir d'achat, et non l'évolution du pouvoir d'achat de la monnaie, c'est-à-dire l'inflation, Jacques Marseille montre très simplement que celui-ci augmente.

Par exemple, « en 1990, le pouvoir d'achat d'une heure de travail [payée au Smic horaire] était de 3,56 kilos de pain, 526 grammes de bifteck [etc.] ; en 2007, les quantités respectives étaient de 4,25 kilos de pain, 726 grammes de bifteck [etc.] ».

Jacques Marseille se laisse aller à égréner des poncifs irréfléchis

Le premier défaut du livre est alors les flous méthodologiques de l'auteur. On peut ainsi lui reprocher à certains moments son imprécision sur les chiffres donnés ou sur les méthodes de comparaison.

Le plus grave est à cet égard les découpages chronologiques réalisés par l'auteur, pourtant historien, dans le corps du texte, qui sont contredits par l'évolution visible dans les chiffres en annexe…

D'autres imprécisions portent enfin sur la qualité des preuves apportées. Ces flous méthodologiques portent ainsi un doute sur la qualité globale de l'ouvrage.

Autre source d'agacement, les représentations, qui sont tout aussi têtues que les faits, surtout dans la prose de Jacques Marseille. L'ouvrage, entre deux démonstrations sérieuses ou qui parfois se veulent sérieuses, égrène ainsi des poncifs irréfléchis.

On sait que Jacques Marseille est un ancien membre du Parti communiste et qu'il a, à plusieurs reprises, affirmé avoir une dent contre le Parti socialiste. Il n'hésite ainsi pas à tricher sur les chiffres de plusieurs années pour mettre en question l'arrivée de la gauche au pouvoir en 1981.

Il affirme ainsi que « la rupture avec les années glorieuses […] s'amorce […] au lendemain de l'arrivée de la gauche au pouvoir », alors que les chiffres en annexe -qu'il a lui-même calculés- montrent que la « cassure » a d'abord lieu en 1980.

Les vieilles rancunes de Marseille le poussent à contredire ses propres démonstrations. Pourquoi affirmer, si ce n'est pour critiquer le système d'imposition français, que « la France, sur les trente dernières années, a […] un pouvoir d'achat en berne » (p.276), alors que le livre démontre le contraire ?

Ainsi, l'agacement ressenti tourne-t-il presque à la pitié. Voilà un ouvrage qui comporte de très bons éléments de preuves et d'informations, mais qui doivent être impérativement triés et vérifiés par un lecteur attentif.

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[1]

► L'argent des Français, les chiffres et les mythes de Jacques Marseille - éd. Perrin - 396p. - 20€.